– Прекрасно выглядишь, – шепнул еле слышно. Я скосила глаза. – Хотя простое платье тоже не смогло спрятать всю красоту, – сказал он, почти не шевеля губами. Истинное искусство! Настоящий аристократ. Говорить у всех на виду, это надо уметь!

– Спасибо, – шепнула в ответ.

Было неловко. И приятно. Я чувствовала себя звездой вечера. И ехидно грело чувство бешенства, которое откровенно читалось на лице Уильяма. Должно быть, думает о том, что теперь будут судачить, будто я ушла от Уильяма к Армину. А ведь и правд атак выглядит, но я всё равно ничего не могу с этим поделать. Так уж завертелось. Даже если скажу… Тем более, если обращу на это отдельное внимание, все решат, что пытаюсь отвести глаза. Ах, как сложно в этом высшем обществе… Сплошные сплетни, интриги и всякое такое, не люблю эти подковёрные игры!..

Должно быть что-то отразилось на моём лице. Или нет, я напряглась. Потому что Рик отреагировал тихи вопросом:

– Всё хорошо? Хочешь поговорить?

– Да, – сразу согласилась я. Без раздумий. – В саду, где клён.

Отдалённое место, в самый раз. И главное, что ни с чем не спутать. Клёны в наших краях редки. А в замке Туруа стоит один из знаменитых. Я уверена, Армин должен знать об этом. Найдёт.

И снова тишина, лишь танец. Скольжение по полу. Постепенно внимание к нам стало ослабевать, после первого шока. Потому я спокойно подошла к столику с напитками, будучи отпущенной Риком на руки отца. Он благоразумно решил сопровождать меня, отсекая взглядами любопытствующих. Но в большей степени давая мне физическую опору. Признаюсь, боялась упасть. Ножки подкашивались от обилия эмоций. Вот это бал! А как начинался-то…

– Я бы на свежий воздух сходила, отец, – пожаловалась родителю, – но как бы незаметней чтобы. А то внимания мне на сегодня уже хватит, – и отхлебнула полбокала.

– Хорошо, золотце, пойдём в сторону, не будем мешать танцующим.

После чего он подозвал официанта и что-то ему шепнул. Следующий танец тоже был вальсом, а вот после него начались более активные. Я поняла, что задумал отец, когда к столу с напитками бросились раскрасневшиеся барышни и юноши, мужчины и женщины. Чтобы растворится в толчее, понадобилось три мелодии. К тому же ещё танец назад я потеряла из виду активно отплясывающего Рика... Обожаю своего отца.

Мне оставалось только шмыгнуть бочком в заднему балкону, откуда есть прямой выход на задний двор. Всё, оттуда тёмной дорожкой сад. Но не буду идти по главной аллее, лучше сделаю небольшой крюк. Почему-то боязно было встретить кого-нибудь, например… Уильяма. Он точно заметил моё отсутствие, как и Рика. Но я его упустила из виду. Потому старалась оглядываться и выбирать неприметные тропинки. Это мой замок, Уильям его знает плохо, мы больше времени проводили в его владениях. Да и мы с Риком не собирались делать ничего такого… ну, предосудительного. Просто обсудить важное дело. Ох, да что со мной!

Чуть не вылетел прямо площадь вокруг клёна. Замерла в тени в последний момент. Осмотрелась. Никого пока. Ещё не нашёл. Ничего, я подожду. Хоть с мыслями соберусь. Вздохнула и вышла на круговую дорогу. Но успела сделать буквально пять шагов, когда увидела выныривающего из-за угла Рика.

Хм, что-то в нём поменялось. Верхние пуговицы камзола расстёгнуты, причёска взъерошена, плечи расслаблены. Нет этого… величия, что ли. Он снова просто Рик, а не Ричард Армин. Да, так дышится, определёно легче. И когда на меян не таращатся все вокруг.

Рик остановисля напротив и улыбнулся:

– Пройдёмся?

Я приняла предложенный локоть.

Некоторое время просто шли по краю сада, я направляла. Отдалялись от суеты танцующих гостей. Пора было нарушать молчание. Но все первые фразы, которые проходили мне в голову, звучали как-то странновато… Благо, Рик уловил момент.

– Не знаю, что на меня нашло, – сходу признался он. – Хотел увидеть тебя… такой.

– А тут такой шанс, бал, – поддакнула я зачем-то. не смогла промолчать.

– Показалось, что второй возможности может не быть. Когда ещё смогу увидеть тебя в подобном платье? Мы ведь общаемся только в квартале воров…

– Я не узнала… – зачем-то решила признаться.

– Я понял, – хмыкнул Рик. – Только продолжай не бояться меня, прошу.

Злодей, значит? Вот и начало проясняться, в чём подвох. А я-то не понимала…

– О чём ты? – Может, получилось немного наигранно, но я старалась. – Нам ещё совместное производство налаживать. Бояться надо провала дела.

Мужчина засмеялся, глубоко, бархатно, захотелось... М-м-м, нет. Чш-ш, спокойно, Аннабель.

– Мне нравится твой запал! – заявил Рик, остановившись. Мы как раз подошли к обросшей лозой беседке. Уединённое место.

Почему мне так неловко? Мы же обсуждаем дела…

– Я хочу задействовать магов в разработке артефактов, – поспешила оправдать свои мысли.

– Отлично! – с энтузиазмом отозвался Рик после секундного размышления. – Убьём двух зайцев сразу. С наличием магов район сразу станет более презентабельным. Даже если они просто будут приходить туда работать.

– Зачем же? – я приподняла бровь. – Если так мыслить, то давай брать шире. Можно выдать им хорошие дома где-нибудь неподалёку, пусть развивают район. Мы ведь можем в том же торговом квартале, на окраине, снять жильё?

Рик хищно заулыбался. Ему понравился ход моих мыслей, а я была рада подхватить его задумку.

– Берём ещё шире, – замахнулся он. – Магам, привыкшим к нормальной еде и развлечениям, рядом нужны заведения соответствующего уровня…

И мы оба замерли.

– Ты подумал о том же, о чём и я?

– Таверна Лорин…

– Пойдёт в гору! – закончила я за него. И почему эта мысль меня так обрадовала? Хорошему человеку можем помочь, вот почему! – Давай сделаем это, она заслужила такую возможность!

– К тому же, – охотно поддержал мужчина, – нам и правда нужна толковая таверна для начала. А Лорин я всецело доверяю. Я с её отцом был очень близок, жаль мужика… – сник немного Рик. Но быстро воспрял духом. – Лорин толковая. В последнее время так вообще, слышал, взялась серьёзно.

– Да, Лорин умница, думаю, это отличный план. Мы построим производство артефактов поблизости, там же надо обзавестись домами для магов. А Таверну сделаем как бы местом сбора, – перечисляла я и сама себе удивлялась. Впрочем, если подумать, я всегда была заводилось в любой компании постоянно строила какие-то планы… Вот и результат.

– Согласен. Хорошо, если контингент сменится с воровского, на честный. Нам определённо нужно место, куда маги не боялись бы ходить. А преступники вызывают опасения.

– И лучше не распаляться на несколько мест, – пожевав губу продолжила я под одобрительные кивки Рика. Я так и держала его под руку. Стояли совсем близко. – Надо сфокусироваться на одном.