“Ой, а я ведь посчитала его обедневшим… О-о-ой, ещё и денег хотела предложить! Вот позорище было бы!” – в ужасе подумала я. Видимо, что-то такое отразилось на моём лице, потому что поднимающийся с достоинством истинного наследника престола Рик сверкнул глазами и приподнял уголок губ.

– Герцогиня Туруа, – склонил он голову, приняв ручку моей матушки для приветственного поцелуя, – выглядите сногсшибательно. Удивлён, как я не споткнулся на лестнице.

Матушка зарделась. Да уж, обаяние убийственное. Девушки, что, узнав о прибытии такой высокой персоны, высыпали из окон и пытались не толкаться в дверях, чуть не попадали. А голос-то! Обволакивает и завораживает. Создатель… Спасибо, Рик, что не использовал всё это на мне. Так недолго расплыться сладкой лужицей в ногах. Теперь понимаю, почему Уильям его ненавидит. С таким не потягаешься.

– Наши строители постарались на славу, ступеньки одна к одной, – хмыкнул отец, кивнув герцогу. – Мы рады приветствовать вас, Ваше Высочество, в нашем родовом замке.

– Благодарю за радушный приём, – Рик понял, что отец намекает, что хотел бы узнать повод, по которому тот прибыл. Но пока не спешил разъяснять. – Надеюсь, своим присутствием я не сильно помешаю.

– Ни в коем случае! – пискнула уже я, когда гость подхватил мою дрогнувшую ладошку своими изящными пальцами. А ведь под бронёй, которую он носит в квартале воров, скрывается невероятно мощное тренированное тело. Сейчас, когда он в лёгком костюме, это особенно хорошо заметно. Должно быть, под нагрудником ни одного пустого места нет, всё мышцами заполняется. – Рада, что вы пришли...

А этот нахал, едва коснувшись губами моих пальцев, громко выдохнул:

– Спасибо за приглашение, не мог отказать.

Дружный “ох” от наблюдателей продемонстрировал произведённый эффект. Батюшки, да я теперь стану звездой. И главное, что все захотят узнать – это откуда я с ним знакома. Но зачем вообще он так сказал? Ах, да ладно, не нужно врать самой себе, ведь и сама всерьёз подумывала ляпнуть, что это я его пригласила. Вот буквально уже собиралась, но ощущения от его прикосновений затмили разум.

– Могу я рассчитывать на танец с вами сегодня, герцогиня? – ещё один удар под дых.

– Если вам удастся отбиться от толпы воздыхательниц, – кокетливо отбила я.

– Это единственное препятствие? – Рик поднял бровь. – В таком случае, обещаю украсть вас не единожды, – усмехнулся он и прошёл внутрь, в зал.

Я же словила ошарашенные взгляды родителей. Хотя и не только их. Вот тебе и новости… Наследник престола целые дни проводит в квартале бедноты, заботится об обездоленных, и никакой он не маньяк. У меня прямо голова кругом пошла. Благо отец под руку поддержал.

– Полагаю, нам есть о чём поговорить, – сказал он. Не злится, любопытствует. Это хорошо. Впрочем, чему злиться? Знакомству дочери с третьим претендентом на трон? Радоваться надо, что и делает матушка. Вся сияет вон. Её уже обступили подруги, охают и ахают. Сенсация просто! Шум про этот бал долго ещё будет витать над Столицей.

Но и правда, зачем он пришёл? Неужели… из-за меня? Ох, сердечко, давай сбавим ритм, галоп тут не подходит.

Стоило войти в зал, как к нам подлетел Уильям. Еле сдерживает эмоции, весь напрягся. Зовёт на первый танец. Я с мольбой подняла глаза на отца, и он, хвала Создателю, понял:

– Первый танец сегодня за мной, прошу простить.

Ух, пронесло. Не знаю, как бы я пережила столько времени в руках Уильяма. Надеюсь, мне удастся сбегать от него и впредь.

Заиграла музыка, церемониймейстер объявил начало бала, пары закружились в неторопливом разогревочном медленном вальсе. Некоторое время мы молчали, я приходила в себя.

– Когда будешь готова, слушаю тебя, – шепнул отец.

Я окинула взглядом зал. Уильям стоит с родителями, Рик у стола с напитками, окружённый стайкой девиц на выданье и их пронырливыми мамочками. Улыбается, кажется даже флиртует, судя по приступам смеха, периодически возникающим в женских рядах. Но нет-нет, да бросит взгляд на меня. Едва ли дольше секунды, и всё же. Спасибо, что не пялится откровенно, а то не то подумали бы многочисленные сплетницы, собравшиеся здесь, как и на любом балу. Поводов для перемывания мне косточек итак уже достаточно. А я собираюсь подкинуть ещё одну, очень крупную...

– Отец, – начала я, – мне нужно тебе кое-что сказать. Понимаю, это может прозвучать странно и внезапно…

– Ты хорошо подумала? – прервал герцог. – Боюсь тебя огорчать, золотце, но с Ричардом Армином… вряд ли у вас будет совместное будущее. Таки еженятся на принцессах других стран.

– Главное, что его не будет с Уильямом! – упрямо заявила я. Признаться, до сего момента всерьёз не думала про Рика в таком ключе. Но вот представила и… это смутило. Небось румянец выступил на щеках. – Отец, Ричард ни при чём. Это совпадение. Постой… Так ты всё понял?

Герцог вздохнул, бросил взгляд на семейство Дориэйльских и сказал:

– Слышал ваш разговор в саду утром. Случайно.

– И… и как ты относишься к моему решению разорвать помолвку? – осторожно спросила его.

Отец хмыкнул:

– Заставить тебя передумать не удастся, да и не хочу я, чтобы моя любимая дочь была несчастна в угоду старым договорённостям.

– Но ведь вас с матушкой тоже обручили в глубоком детстве, и вот, счастливы.

– Раз на раз не приходится. Мы полюбили друг друга, повезло. Но времена меняются. Я не настолько глуп, чтобы этого не понимать. У тебя слишком прогрессивные взгляды. Признаюсь, я уже давно догадывался, что в итоге ты воспротивишься. Но ждал этого раньше.

Я не могла поверить. Душу затопило тепло и чувство сильнейшей благодарности к отцу. Чуть не расплакалась, сдержалась, но не упустила возможности посильнее обнять родителя.

– С матушкой я сам переговорю, ты ей пару дней после бала на глаза не показывайся, хорошо? – шепнул он мне напоследок, когда музыка кончилась. Какой же он у меня… замечательный. Самый лучший отец на свете! – Но будь осторожна с Армином. Не думаю, что он тот, кто тебе нужен.

– Любой может ошибаться, даже ты, – хмыкнула я. – Отец, тебе не о чем волноваться. У меня нет на него планов.

– Это пока, – подмигнул он и оставил меня в лёгком раздрае.

Я поняла, что сейчас буду приглашена Его Высочеством, по шепоткам и резко сместившемуся в мою сторону вниманию. Спиной ощутила взгляд. Услышала шаги. Ох, сердечко, потише, что ж такое… Как влюблённая дурочка! СОздатель, это же наследник престола, как не волноваться! Знала бы раньше, так легко бы не говорила!

Это думала я, когда поворачивалась и ловила его взгляд. Уверенный спокойный, вмиг вернувший мне расположение духа. Улыбка, реверанс, согласие, рука. Он повёл. Всё хорошо, моё тело двигается уверенно, отточенными до автоматизма движениями. Не смотрю не смотрю на него, но все смотрят на нас. Я первая, кого он пригласил. Ничего такого. Ведь правда?