На следующее утро, после того как капитан-лейтенант Кромби просмотрел дневные донесения и подписал пару писем, Джудит обратилась к нему со своей просьбой:

– Я хотела поговорить с вами насчет отпуска…

Он вскинул голову, вонзив в нее тусклые, как шестипенсовые монетки, глаза:

– Отпуск? Вы действительно просите отпуск?

Не обиделся ли он? Или просто насмехается над ней?

– Я хочу поехать на свадьбу. – Она храбро поправилась: – Мне надо поехать на свадьбу. Тридцатого мая.

Он откинулся на спинку кресла и сцепил руки за головой. Джудит нисколько бы не удивилась, если б он еще положил ноги в ботинках на стол, как в американских фильмах.

– У кого свадьба?

– У моей подруги. – И прибавила, как будто это что-то меняло: – Ее зовут Лавди Кэри-Льюис.

– В Корнуолле?

– Да.

– И сколько времени вам нужно?

– Хорошо бы недели две…

Он ухмыльнулся – решил, что хватит дразнить ее своей холодностью, – и она почувствовала почву под ногами.

– Что касается меня, то я не вижу никаких проблем. Вам лишь следует отпроситься у вашего командира.

– Вы серьезно?

– Конечно. За мной может присмотреть кто-нибудь другой. Мне будет не хватать вашей нежной заботы, но как-нибудь переживу. Если помните, я уже не один месяц пытаюсь убедить вас взять отпуск.

– Раньше не было серьезного повода.

– А теперь появился?

– Да.

– Ну, тогда идите к вашему командиру и берите быка за рога. Скажите, что я дал добро.

– Спасибо, – улыбнулась она. – Вы так любезны.

Но капитан ЖВС, их командир, была настроена не столь благожелательно.

– Данбар! Вы опять здесь? Мне начинает казаться, что вы поселились у меня в кабинете. Что на этот раз?

Стараясь не заикаться и не запинаться, Джудит изложила свою просьбу.

– Но вы же только что отпрашивались… в Лондон.

– Всего лишь на выходные, мэм.

– А теперь просите две недели?

– Да, мэм.

Всем своим видом капитан ясно давала почувствовать, что Джудит просит луну с неба.

– Между прочим, – напомнила она ледяным тоном, – и вам самой прекрасно об этом известно, – в настоящее время каждый член экипажа «Экселлент» загружен работой до предела. Включая двух других машинисток из отдела обучающих технологий. Вряд ли они будут рады взять на себя еще дополнительные рабочие часы. Хорошо ли вы подумали? Так уж вам необходим в данный момент двухнедельный отпуск?

Джудит, которую заставили почувствовать себя предателем, крысой, бегущей с тонущего корабля, промямлила что-то насчет свадьбы.

– Свадьба? Не очень-то уважительная причина для отпуска по семейным обстоятельствам.

– Я не прошу отпуск по семейным обстоятельствам… мэм.

Капитан бросила на нее острый взгляд.

– И кто же вступает в брак? Кто-нибудь из ваших родных?

– Нет. Лучшая подруга. Ее родители взяли меня под свое крыло, когда мои родители уехали за границу.

На лице капитана выразилось недоверие, она явно думала, что Данбар вешает ей лапшу на уши.

– У меня только тетя осталась, хочу к ней съездить ненадолго. И потом, – добавила Джудит, – мне ведь полагается отпуск, последний раз я брала его еще в Рождество… мэм.

Капитан опустила взгляд в личную карточку Джудит.

– Вы говорили с капитан-лейтенантом Кромби?

– Да, он меня отпускает, если вы разрешите.

Капитанша закусила губу, всем своим видом изображая напряженное размышление. Смиренно стоя перед ее столом, Джудит думала о том, как хорошо было бы схватить со стола увесистую, флотского образца корзину для входящих бумаг и с размаху опустить ее на стриженую голову начальницы.

Наконец та вздохнула:

– Ну что ж… Но только семь дней. Этого вам должно хватить с лихвой.

Старая грымза!

– Благодарю вас, мэм. – Джудит двинулась к выходу, но не успела открыть дверь, как ее остановили.

– Данбар!

– Да, мэм.

– Мне кажется, вам пора постричься. Следует более тщательно следить за своей внешностью. У вас волосы касаются воротника.

– Да, мэм.

– Можете идти.

– На неделю? – изумленно переспросил капитан-лейтенант Кромби, когда Джудит рассказала ему о своем не слишком успешном визите к командиру. – Господи, о чем только эта… – Он вовремя спохватился. – О чем только ваш капитан думает? Вы имеете право на двухнедельный отдых. Я с ней поговорю.

– Нет-нет, не надо! – взмолилась Джудит. – Она мне этого никогда не забудет. Подумает, что я вам нажаловалась.

– Неделя… Да этого едва хватит на одну только дорогу туда и обратно!

– Ничего страшного. Времени предостаточно. Я поеду в четверг и вернусь в четверг же неделей позже. Прошу, не говорите ничего ей, не то она поднимет шум и вообще меня не отпустит.

– Ну, этого она сделать не может.

– Не знаю, не знаю. Она даже сделала мне замечание насчет внешнего вида, велела подстричься.

– По-моему, вы и так отлично выглядите, – проронил вдруг капитан-лейтенант Кромби, и они оба растерялись. Джудит уставилась на шефа в изумлении, а тот, не зная, куда деваться от смущения, начал без всякой надобности перекладывать бумаги у себя на столе. – Стало быть… – Он прочистил горло и продолжил: – В таком случае оставим все как есть. Только придется вам выжимать максимум из каждого драгоценного дня.

– Не беспокойтесь. – Джудит тепло улыбнулась ему. – Я постараюсь.

Она вышла, закрыв за собой дверь, и он остался один. Ему потребовалось какое-то время, чтобы вернуть себе равновесие, – он очень жалел о непроизвольно вырвавшихся у него словах. Как-то само собой слетело с языка, но ведь она такая очаровательная, симпатичная девушка. Корнуолл… У нее там свой домик. Он знал это – она сама ему рассказывала, описывала дом. Он редко позволял себе роскошь помечтать, но сейчас не мог устоять перед порывом собственного воображения. Юношеские грезы… она приглашает его поехать с ней в Корнуолл, и ничто не мешает ему согласиться. Офицерский долг, работа, жена с сыном – на миг все это забыто. «Край вечного лета за далью морей…» Они гуляют вдвоем на крутом берегу, где свищет ветер, ныряют в синих волнах Атлантики, ужинают при свечах в дивных маленьких гостиницах, засыпают под шепот прибоя, доносящийся через открытые окна…