Текучая тень выбралась из сарая, неслышно пересекла двор и растворилась в темноте ночи.

В кабине «Опеля» сидели двое, водитель и пассажир на заднем сиденье, куривший сигарету. Они почти не разговаривали, изредка перебрасываясь односложными репликами.

Прошло несколько минут с момента выхода группы, однако в доме и во дворе ничего не изменилось, не было слышно голосов ушедших, и покой ночи не нарушало ни одно движение.

– Что они там копаются? – буркнул тот, что сидел сзади. – Всего-то делов – облил углы бензином и поджег.

– Сходи, поторопи, – предложил водитель.

Куривший затянулся, открыл дверцу и выдохнул дым уже снаружи, за пределами кабины. Больше он ничего не успел сделать.

Чья-то рука зажала ему рот, рванула голову влево. Раздался хруст. Курильщик обмяк, не издав ни звука.

– Ну, что застрял? – оглянулся водитель. – Кабину выстудишь, мороз на улице.

Он вдруг увидел два светящихся ледяных глаза, глядящих на него из темноты, выговорил оторопело:

– Ты чего, Макс?!

– Спи! – раздалось в ответ.

Водитель вздрогнул, шире открывая глаза, хотел было достать пистолет, но руки не слушались, в голове раздался гитарный звон, она поплыла куда-то, качаясь на невидимых волнах, и водитель уже не видел, как обладатель светящихся глаз, человек-тень легонько прижал ему пальцем сонную артерию.

Постояв немного возле «Опеля» с работающим двигателем, человек, легко уничтоживший группу зачистки, которую послал в Костромскую губернию глава ордена Власти для ликвидации последних «очагов утечки информации», связанных с работой Льва Людвиговича Федорова, обыскал салон автомобиля. Затем втащил в салон тела убитых – вынес их по очереди из дома и со двора, погасил свет в сарае, запер двери и ворота, сел за руль.

Машина сдала назад, до площади с фонарем, развернулась и тихо двинулась к выезду из деревни. У крайнего дома остановилась. Водитель, не выключая мотора, заскочил в дом, с минуту колдовал над телом старика, тяжело раненного в грудь, перенес его в горницу, уложил на кровать. Потом постучал в дверь соседнего дома, дождался, пока ему откроют, и попросил соседку поухаживать за раненым. Снова сел в машину.

Двигатель заворчал громче, «Опель» тронулся с места и пропал в темноте. Перекрестившись, пожилая женщина в пуховом платке, накинутом на голову и плечи, побежала к хате старика.

«Опель» между тем миновал село Никольское, выехал на Галичское шоссе, повернул к городу, но двигался недолго. Водитель, ориентируясь только по ему известным приметам, свернул налево, разогнал машину и, выпрыгнув из нее на ходу, направил с моста в реку. Проломив ограждение моста, «Опель» упал на лед и взорвался.

– Порядок! – проворчал человек, отряхиваясь. – С Новым годом, господа мерзавцы. Передайте там, в аду, что пастухи нам не нужны.

Отойдя полкилометра от места падения «Опеля» в реку, он сел в стоявший у обочины шоссе серебристый «Ягуар» и уехал.

«Опель» догорел – за это время мимо не проехала ни одна машина, шоссе в новогоднюю ночь пустовало, – и стало совсем темно. Лишь звезды равнодушно смотрели на лес, поле и дорогу, не желая вмешиваться в суетные дела людей.

1 января

Шел уже четвертый час длинной новогодней ночи, когда Тарасов, оставив джип во дворе, вошел в коттедж воеводы в сопровождении Хана и Грозы. Дверь открыл молчаливый охранник с автоматом через плечо, и по одному этому факту – охрана владений обычно перед гостями воеводы не показывалась – можно было судить о тревожной атмосфере, царящей в доме.

Бойцы группы ждали своего командира в гостиной, о чем-то беседуя. Воевода показался на винтовой лестнице, ведущей на второй этаж, махнул рукой и скрылся, бросив:

– Я сейчас.

– Ну, что там, командир? – заметил Тарасова Хохол.

– Где Инженер? – вопросом на вопрос ответил Владислав.

– Спит, – ответил Нос. – Приезжал врач, вытащил пулю, все нормально.

– А где наши подопечные?

– Разъехались, кто куда.

– Как это разъехались?!

– Полковник со своим телохраном вызвал своих орлов и направился куда-то отдыхать. Куда поехали Данилин с дамой, неизвестно, он не сказал. Пообещал позвонить. А что, надо было их не отпускать?

– Одной заботой меньше. – Тарасов сел в кресло, помял лицо ладонями. – Лишь бы не попались снова.

Появился воевода, а вместе с ним сурового вида мужчина в свитере. У него были усы и седоватая бородка, придававшие ему вид представителя творческой интеллигенции – художника или артиста.

– Знакомьтесь, – произнес Николай. – Валентин Платонович, полковник, начальник службы целеуказаний.

Тарасов пристально оглядел человека, подчиненные которого не однажды выводили группу СОС на цель и еще ни разу не ошиблись. Встав, пожал ему руку.

– Не ожидал вас увидеть, Валентин Платонович.

– Обстоятельства, – отрывисто бросил главный «наводчик» СОС. – У нас серьезные проблемы. Воевода в курсе, обсудите с ним ситуацию, я скоро вернусь.

Он вышел.

Тарасов покачал головой, глядя ему вслед.

– Если уж такой человек рискует «засветиться», дела наши действительно неважнецкие.

– Что случилось, Владислав Захарович? – сказал Николай, ощупывая лицо Тарасова проницательными серыми глазами. – У вас похоронный вид.

– Какие-то мерзавцы похитили его девушку, – ответил за командира Гроза.

Воевода нахмурился.

– Так… Кто?

Тарасов сел, посмотрел на него снизу вверх.

– Подозреваю, что это люди князя Шельмина, которому мы подложили хорошую свинью, освободив полковника Буй-Тура. Или… – Он помолчал. – Или наш «доброжелатель» из-за бугра.

– Махаевски.

Тарасов кивнул.

Воевода пригладил волосы на затылке, задумчиво прошелся по комнате, сел напротив.

– Рассказывайте.

Владислав коротко поведал ему историю с возвращением и поисками Яны. Подсевшие ближе бойцы группы смотрели на командира с удивлением и недоверием, потрясенные известием. По их мнению, такого просто не могло случиться ни с кем из них, а тем более с командиром. Лишь Гроза и Хан, знавшие о похищении, не реагировали на рассказ, оглядывая интерьер гостиной, отделанный под старину: длинный деревянный стол, деревянные кресла, сундуки, лавки вдоль стен, коллекции деревянных ковшей, ложек, изделий из дерева на стенах, домотканые дорожки и коврики, рушники с орнаментами, красивые занавески.

– Они все-таки опережают нас, – проговорил Николай, когда Тарасов закончил. – На полшага, но опережают. Боюсь, князь уже доложил первому о вашей «измене», полковник. Возможны осложнения.