ушел, вопросительно глянув на остальных, добавил: – А вы, други мои, погодьте пока. Еще кое о чем посоветоваться с вами хочу.

Добран ушел выбирать толковых людей для отправки в татарский тыл. А Коловрат вдруг умолк, крепко призадумавшись. В этот момент он вспомнил про Ваську Волка и свой с ним уговор: ежели станется так, что татары нагрянут раньше, чем он исполнит поручение, которое дал ему боярин, то суждено им встретиться в тайном месте у Черного озера. Никто, по уверениям кузнеца, о том месте не ведал. А татары особливо.

Место сие находилось не так чтобы далеко отсюда, в нескольких днях пути по Переяславской дороге от Рязани. Аккурат возле заброшенного починка, где в тайной пещере на берегу Оки боярин самолично схоронил до срока половину своего золотого запаса. Вспомнил Коловрат невольно и о перстне с изумрудом, что снял в той пещере с пальца мертвеца.

И пришло на ум воеводе, пока князь Юрий блуждает между миром мертвых и живых, а разведчики рыскают вокруг Рязани, самое время и ему самому тайно наведаться к Черному озеру. Если сходит удачно и обернется быстро – многое прояснится в дальнейшей судьбе.

Опасность, конечно, была. Татары захватили уже все окрестности Рязанского княжества, но передвигались они все больше путями знакомыми – по льду рек и дорогам разведанным. А у Коловрата и Васьки Волка было перед ними одно важное преимущество: они знали много путей тайных.

– Вот что, други, я вам хотел сказать… – начал воевода.

Глава двадцатая

К Черному озеру

Объяснив все, как смог, жене и поцеловав сына, Коловрат в сопровождении Ратиши и еще троих «лесных духов» с самострелами вышел в путь на следующий день. Рассчитывая, как стемнеет, быть уже на берегу Оки.

– За седмицу обернусь, даст бог, – пообещал он жене.

– Ты береги себя, Евпатий, – попросила боярыня, обняв мужа, – и особливо этому кузнецу-разбойнику не доверяй.

– Пойми, Ладушка, – попытался успокоить разволновавшуюся жену боярин, – беда кругом. И сейчас нам, кроме этого кузнеца, может, и опереться не на кого. А он мне очень многое поведать должен. Васька, хоть и атаман в прошлом, хорошую службу мне сослужил. Много пользы Рязани принес. Мы с ним еще до войны дела имели и после нее собираемся. Такие как он беды не боятся.

– Теперь все изменится, – медленно проговорила Лада, – и люди, узнав, что Рязань пала, по-другому себя показать могут.

– Татарам он не друг, это точно, – рассудил воевода. – Ну, а с остальными делами тоже как-нибудь разберемся. Не первый день его знаю. В случае чего – я тоже не лыком шит.

Неожиданно из землянки раздался детский плач.

– Ну, коль решил, тогда ступай, – поцеловала его жена и шагнула назад, отстраняясь. – Да возвращайся побыстрее.

– Я по лесам пойду, тайными тропами. Так дольше выйдет, зато безопаснее, – опять принялся успокаивать ее Коловрат. – На рожон не полезу. А как буду назад, авось, князь уже оклемается. Тогда и решим всем миром, как быть дальше.

Еще раз обняв жену, Евпатий зашагал мимо землянок на край поляны, где его поджидал небольшой отряд: Ратиша и трое бывалых ратников с самострелами. У каждого, кроме оружия, имелся мешок с едой и поклажей за спиной – неизвестно сколько по зимнему лесу плутать придется.

– С богом, ребятушки, – отдал приказ выступать Коловрат, поравнявшись с Ратишей, – идем быстро, но тихо. К ночи нужно пересечь дорогу на Муром, а потом и Оку по льду. Главное – татарам на глаза не попадаться.

И первым покинул поляну, на которой конные ратники, подобранные Добраном, готовились отправиться в дальнюю разведку. Охрану лагеря воевода оставил на Лютобора. Заботу по хозяйской части, а особливо насчет здоровья князя и надобностей Лады с сыном, возложил на Захара. Бушуй и его опытные бойцы были распределены меж разведчиков, что уходили в сторону старого лагеря и Рязани.

Еще вчера умельцы из мужиков по приказу воеводы смастерили для его отряда снегоступы из веток, что приматывались к ногам. На таких можно было передвигаться заметно быстрее даже по глубокому снегу в любой обувке, не боясь провалиться. Весь путь до самой дороги на Муром бойцы Коловрата проделали едва ли не бегом, стараясь преодолеть как можно больше верст, покуда не стемнело совсем. Но и в темноте движение отряда не остановилось, хоть и шли они теперь гораздо медленнее, чтобы не угодить в яму под снегом или не выколоть себе глаз веткой.

К счастью, ночь выдалась ясной, и луна освещала путь рязанских ратников. Огромное лунное яблоко висело в небе прямо над ними. Изредка поглядывая на небосвод, Коловрат начал слегка беспокоиться – слишком уж ясной выдалась ночь. В чаще леса это было не опасно, даже помогало. Но вот когда они выйдут к реке, где могут появиться татарские разъезды, то окажутся как на ладони.

Вскоре они спустились по склону невдалеке от того места, где впервые пересекали дорогу на Муром во время бегства из Рязани. Поскольку было уже темно, то не останавливаясь вышли сразу к самой дороге. Лунное яблоко продолжало сиять в черном небе, на котором почти не было облаков. Только бескрайний лес шумел, шелестел сосновыми ветками под порывами ветерка. Никакого движения пеших или конных на ночной дороге не наблюдалось. Но на всякий случай воевода отправил вперед разведчика.

– Чего время терять, Евпатий Львович, – удивился Ратиша, – нет ведь никого. Раз и мы уже на той стороне. Недалече ведь.

– Береженого бог бережет, – привычно рассудил Коловрат.

Вернувшийся вскоре разведчик подтвердил, что путь свободен. Коловрат приказал снять снегоступы, чтобы сильно не следить вокруг дороги, через которую перебрались быстро.

– Бери левее, – приказал Коловрат ратнику, что шел первым, когда они вновь углубились в лес, – на лед выйдем подальше от дороги.

Мостов здесь не было. А зимняя дорога на Муром, упираясь в берег примерно в одной версте к северу, проходила по льду Оки.

– Думаешь, что татары и по ночам здесь ездят? – усомнился Ратиша, нагибаясь, чтобы пройти под колючей веткой ели.

– А чего им бояться? – недобро усмехнулся воевода. – Они же думают, что мы все мертвецы.

И, чуть помедлив, добавил со злостью в голосе:

– Ну, ничего. Эти «мертвецы» им еще покажут. А пока пусть думают, что все в их власти. Нечего татарам глаза мозолить