Я с трудом встал на четвереньки, потом на ноги и выпрямился. В грудную клетку словно битого стекла насыпали, двинешься не так, и разрежет изнутри, хруст сплошной. Драконья настойка действовала — перейдя на второй уровень боевого транса, я отмечал, как срастаются кости и восстанавливаются ткани.

Мечи у тебя отличные, раз теневых духов за раз уничтожают, опасаться следует. В империи за них прилично заплатят, в том же Дилоне, к примеру. И доспехи наверняка зачарованные. Аж обидно, что не умею их носить. В доброй броне вряд ли бы мне рёбра сломали так легко. Подозреваю, у тебя и бижутерия магическая. Богатая добыча достанется в случае моей победы.

А ведь мечник мог меня убить. На идиота не похож, действует грамотно. Почему оставил в живых? Мало ли, какие цели преследует. Может, допросить хочет перед отправкой к праотцам либо ритуал провести мерзопакостный.

— Готов? — раздался голос рядом — противник соскочил со стены и был уже в паре метров от меня, принимая боевую стойку.

Теневое измерение приняло меня в миг, когда он ускорился, отставив мечи назад. Темнота ночи сменилась черными и серыми оттенками, силуэт противника пропал, чего и следовало ожидать от высококлассного скрытника. Никаких энергетических возмущений, пустота там, где он находился. Зато имеется слабый шлейф от ментального заклятия, к которому я и заскользил, невидимый мечником. Ну, надеюсь, невидимый. Перемещаюсь от тени к тени, не высовываясь под лунный и звёздный свет, дабы полностью слиться с аурой местности, насыщенной эманациями применявшихся недавно боевых заклятий.

След тянулся за пределы села, на вершину заросшего деревьями и густым кустарником холма. Там серой вуалью бугрилась плёнка полупрозрачного маскировочного барьера. Вот почему с высоты я не обнаружил опасности. Менталист спрятался под куполом, зуб даю.

Окружающие меня теневые духи устремились к преграде из айгаты и вгрызлись в неё, вытягивая энергию и разрушая. Барьер поблек, становясь прозрачным, в нём проступили очертания разумного, стоящего на самой верхушке холма, на шее у него переливалось бело-серым магическое ожерелье, в руках белел напитанный айгатой боевой трезубец. Сияла и длинная, чуть не до пят, чешуйчатая кольчуга, тоже зачарованная или созданная при помощи магии. На физиономии маска шестиглазого существа, не имеющего ничего общего с человеческим лицом. Безносая, лишённая рта и подбородка морда с шестью вертикальными прорезями для глаз, расположенными парами. Над маской необычной формы металлический шлем с плоским верхом. Удобно по нему грохнуть молотом, а лучше тяжёлым клевцом, на раз пробивающим рыцарские панцири имперцев.

Интересный тип, явно не человек. Ауру гасят доспехи, выдаёт происхождение нелюдя лишь закачанная в трезубец айгата. Сухая какая-то, безвкусная. И удивительно знакомая.

Хзаи. Да, верно, именно так называли себя представители этой подземной расы, чьи города состарились в эпоху, предшествовавшую появлению аллиров и троллей в Лантаре. Откуда я знаю? Просто всплыло в памяти, людям бывшие повелители Подземья неизвестны, жители Поверхности читали об их полузабытом покровителе, властвующем в Предвечной Тьме, Аллуре Осквернителе Богов.

Вот чьи глаза мне привиделись в Дилоне. Шестиглазый менталист напал на Смуглянку, призвав силу божества.

Разумник заозирался, взмахнул оружием скорее для уверенности, нежели для защиты, в астрале с наконечника не сорвалось энергии. Естественно, он встревожен, барьер-то истаивает, и он понимает, что последует далее. Ясно, не магия дала сбой. Его готовятся атаковать, снимая оборонные чары, точно кожуру с плода перед тем, как вонзить зубы в сочную мякоть.

Менталист в отчаянии рванул ожерелье с шеи. Поздно метаться. Магию разума против меня в теневом измерении не применить, а она твоё основное оружие. Ожерелье из медальонов и трезубец поддержка, иначе уже использовал бы их. Управляться своей вилкой он, может, и умеет, да так себе. Вот мечник специалист великий во владении железками. Будь таковым разумник, успел бы ткнуть в тень оружием. Ещё варианты для мага — образовать новый барьер вокруг себя, шарахнуть по подкрадывающемуся мне заклятием. Слишком медлительный и неуклюжий, что характерно для большинства менталистов, полагающих себя непобедимыми для живых противников. Выводы: в боевой магии и ближнем бою середнячок. И хзаи не бойцы, они привыкли в защите и атаке пользовать слуг элементалей, сами нападают издалека, с выгодной позиции, применяя ментальные заклятия.

Эспонтон выстрелил из тени шестиглазого разумника в щель между маской-забралом и кольчужным воротником. Раздался неприятный хруст, маг отшатнулся, выпустив из рук сдёрнутое с шеи ожерелье и трезубец, я дёрнул копьё назад, провернув древко и показавшись перед врагом. Из раны плеснуло мне на руки холодной липкой жидкостью, менталист пошатнулся, теряя равновесие, захрипел, забулькал. Броню ему не пробью, тем более, анатомию хзаи не изучал и не в курсе, в каком месте у них сердце и есть ли оно. Клинок эспонтона ударил в одну из шести прорезей в металлической маске, вынудил нелюдя замереть на секунду, а потом повалиться, подрагивая.

С чавкающим звуком вынув копьё из глаза, я нагнулся и сорвал маску с разумника. Ох и омерзительная рожа, не приведи духи, ночью во сне приснится. Абсолютно белая кожа, аж светится, овальная физиономия, на ней чернеют три пары влажных глаз, похожих на осьминожьи. Под нижней частью, там, где у людей подбородок переходит в шею, раскрылись три образовывающих нижнюю челюсть то ли щупальца, то ли жвала.

Засапожником скоренько вырезал над глазами хзаи отбрасывающий тень лотос и, спрятав нож, положил ладонь на низкий лоб менталиста. Хватит духов в Темнице складировать, мне сейчас потребуется айгата. Этого поглощу полностью.

Покидающий умирающее тело дух потёк по руке без малейшего сопротивления, тяжестью и тупой болью от переизбытка энергии наполняя меня. Вместе с ними появилось осознание собственной мощи, которая, кажется, вот-вот разорвёт тело, перед внутренним взором пронеслась вереница образов, на секунду выдернув меня из реального мира.

Я отпрянул, не вынеся нарастающей боли. Того и гляди, не до сражения станет, свалюсь, и боевой транс не поможет. Тут для контроля сознания и тела необходимо что поэффективнее. Переход на третий уровень? Не слышал от Гварда о таком. Боевые маги личной охраны императора вторым ограничиваются.

Поглощение завершилось. Меня словно в густое желе поместили. Звуки пробиваются с трудом, еле двигаюсь. Астральное восприятие, напротив, обострилось, различаю скопление человеческих аур аж в нескольких часах пешего хода к северу отсюда, в ближайшей деревне.

Предчувствие опасности завыло сиреной — враг близко! Отклониться назад и прочь от колебаний воздуха, порождённых возникшим рядом невидимым противником. Боль взорвалась в правом запястье, я вскрикнул от неожиданности и инстинктивно отскочил назад, оглядываясь в поисках врага. В левой вновь зажат засапожник, в правой… а нет правой руки, валяется в снегу, стискивает древко эспонтона. Возле неё пусто, не считая холодного трупа хзаи. И в астрале ни намёка на вражеское присутствие. Только по обрубку расползается тёмная клякса проклятия.