Длинные рыжие волосы, взлохмаченные и растрепанные как от усердного почесывания головы, разметались по широким плечам, несколько волнистых прядей падали на грудь. При моем появлении в его поле зрения, этот пугающего вида тип весь напрягся, взявшись за подлокотники старого потрепанного кресла, обитого потрескавшейся коричневой кожей, в котором он сидел, вальяжно развалившись, словно какой-нибудь князь или граф на светском приеме.

– Вы кто такой? – раздраженно выпалила я. – И что здесь делаете?

И сразу же осеклась, захлебнувшись схваченным ртом воздухом. Почему я не подумала, что передо мной может сейчас находиться самый настоящий бандит? Тот, кто убил беззащитного старичка-мастера, помылся в душевой, сожрал его ужин и хотел присмотреть чистую одежду, но мало что смог напялить на свое здоровенное тело. А ведь мы с Мисси, похоже, оказались в смертельной опасности.

Этому амбалу ничего не стоит свернуть мне шею своими ручищами и убить ребенка. Уж если он старика кукольника не пожалел. Еще и где-то рядом могут бродить подельники рыжего лохматого негодяя. Почему все предостережения мужа я вспомнила слишком поздно? Ляпнула чего не следует, не совладав с эмоциями. Не передать словами, как меня всю трясло при виде этого типа, вытаращившего на меня свои наглые зеленые глазищи. Однако я понимала, что нужно как можно скорее выбираться из лавки вместе с дочерью. Спасаться, пока мы еще живы.

– Райден Винкрас к вашим услугам, леди, – подозрительный тип встал с кресла и, придерживаясь за край стола, вышел на свободное пространство. Мне прямо-таки бросились в глаза его длинные ухоженные пальцы с аккуратно подстриженными, не обгрызанными или кое-как обломанными, как обычно бывает у бандитов, ногтями. – Если, конечно, вы в них нуждаетесь, – добавил он, лукаво прищурив правый глаз и улыбнувшись уголком масленых губ, поблескивающих в свете электрической лампы. – В смысле, пришли за игрушкой для своего ребенка.

У меня в горле ком застыл. Сдавленно кашлянула, по этикету прикрыв рот рукой, но даже это не помогло. Слова где-то увязли от непроходящего шока, и я ничего не смогла произнести, кроме звука, похожего на “Хм-м”.

Двигаясь с плавной грацией хищника, этот мужчина взял со стола посуду, чтобы убрать в маленький подвесной шкафчик. Расставлял он тарелки по полкам, слегка потягиваясь, будто бы хвастаясь литыми мускулами. Спрятав и стакан, он захлопнул деревянную дверцу. Я стояла как вкопанная, не в состоянии оправиться от шока.

– Вы еще спрашивали, что я тут делаю, – мужчина улыбнулся чуть шире, чем в первый раз, показав идеально ровные белые зубы. – Очень интересный вопрос. И весьма необычный. В самом деле, чем может заниматься кукольных дел мастер в его собственной лавке? Не так много вариантов приходит на ум. Ну, во-первых, я здесь работаю, во-вторых, я тут живу, а в третьих… далее все обсуждаемо в зависимости от желаний и фантазий двух взрослых людей.

– Вам никто не говорил, что покупателей нужно принимать, будучи прилично одетым, а не почти что в неглиже? – снова не выдержала я.

Эмоции били через край, меня едва не трясло. Посмотрев на рассматривающую куклы дочь, я смогла немного успокоиться, взять себя в руки.

– Миледи, смею заметить, это вы поступили не совсем тактично. Для кого и зачем нужны таблички “Открыто-закрыто”? Точно не для вас. Вы только что вломились в чужое жилище, нарушив государственный закон о его священной неприкосновенности. У меня тут был ранний ужин или поздний обед… Не знаю, как правильнее назвать. С восьми утра я тут проторчал не евши, из-за предновогоднего наплыва посетителей. Только к пяти вечера смог порадовать себя добротной закуской. Скажу по секрету, леди, приди вы минут на пять позже, то и вовсе бы застали меня абсолютно голым. Я, знаете ли, частенько хожу по своей холостяцкой берлоге в чем мать родила. Между прочим, имею на то полное право. Тому, что вы не увидели такой момент, можете радоваться, или наоборот, жалеть. Оставлю эту дилемму на ваше усмотрение.

Я задыхалась от его наглости. Кажется, он еще и пьян. Или не кажется? Какое позорище! Чувствовала, как щеки наливаются румянцем. Нижняя губа предательски дрогнула. Мне хотелось оставить отчетливый розовый след на щеке нахала, возмутительно гладкой и ухоженной, как у светской львицы, а не как у настоящего мужчины.

Но в голове крутились мысли о том, что может случиться с моей ненаглядной малышкой, если не удастся купить для нее новую куклу. Усилием воли я постаралась выплыть из девятого вала эмоций и вернуть полный самоконтроль. Мне нужна кукла. После приобретения игрушки моя нога больше никогда не ступит на порог этой лавки.

– У вас есть в продаже куклы для девочек? – я крепко сжала кулаки, переводя на них импульс негативного эмоционального заряда.

– Более сотни штук, – усмехнулся этот, с позволения сказать, мастер. – Помочь вам с выбором? Или сами справитесь?

Хотелось буркнуть: “Обойдусь без вас”, но в тот момент меня потянули за юбку.

– Мамочка, смотри, кого я нашла! – с воплями подбежала доченька.

Сияющая от счастья дочь показала мне удивительно красивую куклу с каштановыми кудрями, одетую в многослойный зимний наряд из разного вида тканей от шелка до бархата и с воротником из натурального меха. Я с первого взгляда поняла, что такая игрушка нашей маленькой семье не по карману, так же как механический песик из драгоценной меди. И все же не ожидала, что кукла окажется настолько дорогой. Чуть не ахнула, увидев ценник с суммой тридцать три тысячи.

– Это моя новая подружка Эми, – дочь счастливо улыбалась, прижимая куклу к груди.

Я понимала, отнимать игрушку придется с боем и истерикой. Не дай боже, что-то порвется или сломается. Тут же полно мелких деталей: бантики на юбке, шестеренки и часовой циферблат на шляпке, а воротник…

– Это норка на воротнике? – рискнула спросить подошедшего к нам ближе наглого хозяина лавки.

– Обижаете, леди, – протянул он нетвердым голосом. – Соболь натуральный. Одна из редчайших пород. Их только в Берендийском царстве добывают, и то квота на отлов ограничена. В неволе эти зверьки не размножаются.

– Все ясно, – вздохнула я, приготовившись к маленькой битве.

Хорошо еще, поблизости нет кладбища или морга. Надеюсь, все обойдется без чудовищных последствий для жителей Белиствиля. Тут же промелькнула мысль, а вдруг у кого из жителей ближайших домов кот околел? Кот-нежить – это страшная сила.

– Кукла коллекционная, а не детская, потому так дорого стоит, –