Герти проснулась.

В течение нескольких минут она приходила в себя, вспоминая, что давно уже сбежала из родного замка. Память услужливо подкинула подробности вчерашнего дня. Герти вскочила с кровати с одной лишь мыслью:

«Надо найти Агну, и спросить про браслет».

Но упрямой блондинки нигде не было. Ни в кровати, ни в комнатах. И никто её не видел.

«А может, просто не хотят рассказывать».

Днём Герти встретила Мирру и завела разговор о браслетах. Ей хотелось понять, что в них особенного?

Мирра пожала плечами и ответила, что бусинки эти, как и все предметы храмового обихода, освящены его Светлейшеством и окроплены водой из храмового источника. Герти попросила посмотреть поближе, и ничего особенного не заметила. Разве что пах браслет чем-то мятным.

«Как мой кулон. Он тоже, кстати, из дерева,» — Девушка отстала от ничего не понимающей Мирры и быстро пошла в сторону кабинета Ларса. — «Но вряд ли мастер стал бы связываться с освещёнными деревяшками. Нет, дело в пропитке».

Во время занятий она то и дело возвращалась мыслями к таинственному веществу.

— Не беспокойся, защита будет действовать, как минимум, десять лет, — ответил вдруг Ларс, прервав диктовку на середине предложения.

От неожиданности кончик пера в пальцах Герти замер. Натекла клякса. И надо было срочно обдумать сложившееся положение.

«Да с ними просто опасно ссориться! Любое противодействие прочтут в голове, как в книге, и пресекут ещё на моменте обдумывания,» — Герти закусила губу.

Ларс промолчал и продолжил диктовку. Но мысли о веществе не давали Герти покоя.

«Лет десять Мирра и Агна будут защищены от вампирского зова Кая. К тому моменту надо будет обязательно всё разузнать… А может быть, я не права? И их сила действительно в вере? Как бы то ни было, хорошо, что есть время,» — Герти уткнулась в журнал, и постаралась с головой уйти в детали нового эксперимента.

Перед рассветом Ларс и Кай велели собраться девушкам в церемониальном зале. Пришли все, даже те, кто в это время должны были спать или помогать Латгард с кухонными делами. Приковыляла и сама старуха со своим Эберхардом, которого Герти в последнее время почти не видела в коридорах замка.

— Как вы знаете, мне скоро исполнится 1000 лет, — Ларс ходил перед выстроенными в ряд людьми, заложив за спиной руки, и не выглядел особо радостным. — По мне так это будет обычный день.

— Один из тысячи таких же. Скучный до безобразия, — съёрничал Кай. Он устроился в одном из двух каменных тронов, которые остались, по всей видимости, от последней королевской четы, жившей в этом замке.

— Кай, чем скорее я закончу своё обращение…

— Понял-понял. Хотя… обычно ты не торопишься, — Кай нагло улыбнулся и принялся строить глазки человечкам.

— Я бы не праздновал. Но знаю, что в этом мире есть несколько друзей, которые не останутся в стороне от столь круглой даты. Они обязательно прибудут в нашу резиденцию, чтобы поздравить и преподнести дары. И мы должны быть к этому готовы.

Ларс что-то ещё говорил про количество гостей-вампиров, перечислял их имена, регалии и другие подробности. Герти стало скучно. В какой-то момент она оглянулась и увидела Агну с непривычно растрёпанными косами. Блондинка смотрела в пол и покусывала раскрасневшиеся губы.

В это время Кай не сводил с неё порочного взгляда. И Герти готова была поклясться, что мысленно вампир раздевает Агну. От этих мыслей ей стало неловко.

— Как вы понимаете, гостям надо будет отдать должное почтение. Вынужден сообщить, что кормиться они будут вами.

— Да, да, таков обычай, — прошамкала Латгард. — Всегда так было.

— Только раньше они приезжали по одному, — шепнула Вилма. — А теперь их будет сразу шесть или восемь.

— Смею вас заверить, что наши друзья являются таковыми в виду их разумности и гуманности. Они не останутся у нас надолго. И мы согласуем очередность, чтобы никто из вас не пострадал. Вопросы?

— Да, мастер Ларс, — подала голос 40-летняя Карлотта. — Нам следует удовлетворять все… потребности наших гостей?

— На ваше усмотрение.

— Что было в спальне — остается в спальне, — добавил Кай почти шёпотом и подмигнул зардевшейся Карлотте.

Стоящие в зале женщины оживились, послышались шепотки и даже тихий смех.

— Напомню, что в этом доме есть правила: вы можете отказаться, — старший вампир сохранял беспристрастность. — Даже кормить.

— Но голодный вампир — злой вампир, — Кай царственно поднялся с трона. — Не благодари. Я знаю, как сложно тебе бывает произнести… суровую правду, — довольная улыбка играла на его бесстыдных губах.

Вампир повернулся к Агне, лёгким движением поманил её и, не торопясь, направился к боковому выходу.

Блондинка молча отделилась от группы женщин и послушно последовала за ним.

— Мирра, постой! — Герти остановила девушку в коридоре и схватила за локоть. — Надо поговорить. С глазу на глаз.

— Хорошо, — Мирра, видимо, поняла, что сопротивляться странноватой Герти — себе дороже, и отвела её в одну из ближайших комнат, которые готовили для вампиров.

— Агна нашла браслет?

— Н-не знаю, а что? — девушка насупилась. — Ты уже спрашивала про эти браслеты.

— Не нашла?

— Мы с ней не общаемся, — выражение её лица оставалось спокойным, будто Мирра уже смиренно приняла неизбежное.

— Ей нужна помощь. Разве не видишь?

— Думаю, это — дело Агны. И раз она решила…

— Да ничего она не решала! Кай догадался…

— О чём?

«И правда, о чём? Ларс не просил рассказывать девушкам про защиту,» — Герти молча рассматривала веснушки на широковатом носу соседки.

— Мне пора, — Мирра явно не хотела обсуждать с Герти свою подругу.

— Один вопрос. Пожалуйста. — Герти сложила ладошки в молящем жесте. — Ваши браслеты… бусинки… покрыты каким-то составом? Они так приятно пахнут.

«Так себе причина, но как ещё объяснить свой интерес?»

— Правда? Не замечала, — Мирра поднесла свою руку с браслетом к носу. — Почти не чувствую… Это Агна много знает о жизни в храме. В чём четки вымачивают, из чего хламиды шьют, кто прибивает звёзды на белые стены. Мне это не интересно. Главное — жить по совести, со светом в душе и миром в сердце. А не думать о том, чем бы ещё надушиться, чтобы Ларс наконец-то обратил на тебя внимание.

От последних слов девушки Герти дёрнулась, как от пощёчины.

Она не сразу нашлась с ответом. А Мирра тем временем степенно вышла из комнаты.

«Значит, придётся искать самой… И избегать общества Ларса».