– Володя, – тихо позвал сталкера Данилов, – пусти его… Он прав. Их нельзя хоронить. Как бы ты этого не хотел. При следующем Всплеске они опять встанут. Вот такие – изуродованные… еще более страшные. И не будет им покоя…

– Не могу, – сквозь зубы процедил Чика, – не по-христиански это…

– Я понимаю, но мы сможем похоронить их прах. Это будет правильно… И спокойнее… Нам и им.

– Что ты понимаешь?…

– Знаешь… – Стас не отреагировал на выпад, – у меня здесь был друг. Хороший и надежный товарищ. Мы с ним столько пережили… Во время последнего боя его ранили. Тяжело. Мне пришлось его выносить оттуда. Но я не донес. Вернее, донес, но уже мертвого. У меня там лег целый отряд. Пятнадцать классных пацанов. Их никто даже не похоронил… Понимаю и разделяю твои чувства.

Стас говорил тихо, почти неслышно. Но в его голосе было столько боли, что это подействовало. Чика отпустил Антиквара и, поднявшись на ноги, помог тому встать. Не говоря больше ни слова, сталкер развернулся и пошел в темноту.

Дождь постепенно стихал. Бушевавшая недавно гроза медленно уходила на запад, все еще ухая редкими раскатами грома. Иван и Стас принялись прочесывать помещение свинарника, чтобы найти подходящий материал для растопки. В этом здании дров не оказалось, зато во втором оплотовец отыскал целый штабель трухлявых досок, кучей сваленных в углу. Дрова так себе, но за неимением лучшего пришлось довольствоваться ими. Ночевать рядом с вторично погибшими мертвецами никто не собирался.

Подошел Чика и, не говоря ни слова, принялся помогать остальным сооружать кострище. Его никто не трогал, понимая, что в такие минуты человеку лучше побыть одному. Сталкеры молча оттащили тела на центральную площадку фермы, сложили импровизированное кострище и погрузили на него останки тел. Антиквар поджег промасленную тряпку и бросил ее в центр сложенных вперемешку с телами дров. Костер загорелся не сразу. Но вскоре огонь разошелся сильнее, пока наконец не вспыхнул, выхватывая из темноты лица окруживших его сталкеров, полукругом стоящих по центру площадки.

– Прощайте, – голос Чики был глух, – не уберег я вас.

Блики костра отбрасывала на лицо сталкера причудливые тени. Чика судорожно сглотнул, подавляя предательский комок:

– Я многое видел. Как танки траками хоронили бойцов, наматывая на гусеницы части тел и закапывая их в грязь. Потому что снайперы не давали забрать ребят, убивая любого рискнувшего утащить погибших. Слышал, как плакал танкист, прося у них прощения… Как горящие заживо в БТРе мальчишки звали маму. А он лежал на крыше и горел. И никто не мог им помочь. Разное видел… Но такого…

Голос Чики предательски сорвался. Он опустился на колени и заплакал. Редкие капельки дождя падали на его измазанное в грязи лицо, смешиваясь со слезами. Стас с Антикваром стояли рядом, не мешая изливающему душу сталкеру. Иногда лучше поплакать, чем носить в себе тяжкие, мучительные воспоминания.

Костер постепенно догорал и вскоре совсем потух, оставив после себя лишь гору тлеющих углей. Сталкеры аккуратно собрали оставшийся после бушевавшего несколько минут назад пламени пепел и, выкопав аккуратную лунку, осторожно ссыпали в нее прах усопших. Затем водрузили импровизированный крест, нацарапав ножом имена и фамилии погибших. Сверху закрепили упавший с головы одного из мертвецов шлем. После чего вернулись в свинарник.

Стас посмотрел на часы. Наступало его время дежурить. Сталкеры, возясь с похоронами, и не заметили, как пролетело несколько часов.

– Идите спать, – предательски сиплым голосом сказал он. – Я понимаю, что вам это вряд ли удастся, но пока есть время – нужно отдохнуть.

Чика неопределенно пожал плечами, но спорить не стал. Лишь молча развернулся и пошел в угол свинарника, прихватив с собой спальник. Иван с жалостью посмотрел ему вслед и, ободряюще хлопнув оплотовца по плечу, направился к догоревшему костру, где недавно спал.

Данилов вздохнул, выходя на улицу. Окинув взглядом территорию фермы, захлопнул забрало, включая ПНВ. Экран внутри шлема приветственно мигнул мягким зеленым светом, меняя картинку. Постепенно аппаратура адаптировалась к внешним условиям, позволив более четко рассмотреть подконтрольную территорию.

Встряхнувшись, будто от озноба, Стас полез на крышу, решив устроить себе пост на верху здания. Подыскав более-менее удобную площадку, поудобнее расположился и снял с плеча автомат, устраивая его на коленях. Несмотря на то, что костюм прекрасно сохранял тепло, он инстинктивно поежился. Дежурить оставалось несколько часов.

Дождь наконец перестал. От земли вверх потянулись клубы испарений, рисуя в воздухе причудливые фигуры. Стас внимательно оглядывал окрестности, стараясь не уснуть. Темнота постепенно уходила, и на фоне медленно светлеющего неба начали проступать силуэты деревьев, окружавших, будто частоколом, территорию фермы.

Оплотовец с трудом подавил очередной зевок, взглянув на часы. Стрелки замерли на без двадцати пять.

«Собачья вахта» – тяжелое время. Стас помнил, как курсантами они вечно спорили, кто пойдет дежурить в предрассветную смену. Порой доходило чуть ли не до драки. Что поделать – пацаны. Тяжело было, но как все-таки весело…

Светлые мысли о юности сменились воспоминаниями о первом знакомстве с Зоной. Стас искренне удивился, отметив про себя, как быстро летит время. Казалось, только вчера он пересек Периметр в поисках чего-то нового. Оказывается, прошло чуть больше года.

Если бы он тогда знал, что его ждет за ощетинившимся колючкой бетонным забором, наверное, сто раз бы подумал. Но что сделано – то сделано.

Сквозь пелену воспоминаний пробился резкий звук. Визг. Стас тут же щелкнул предохранителем и внимательно посмотрел по сторонам. В районе моста слышалась странная возня. Оплотовец повернулся на звук, пытаясь разглядеть в предрассветных сумерках источник шума, однако расползающаяся в низине дымка свела его потуги к нулю. Резким движением он открыл шлем, напрягая зрение, немного довел ствол в нужную сторону и полностью обратился в слух. Звук нарастал, пока его источник не появился наконец в поле зрения, заставив Данилова облегченно выдохнуть. С диким визгом на насыпь выскочила жуть и, смешно перебирая шестью короткими ножками, попыталась забраться наверх. Но ее планам не суждено было сбыться. Ничего не соображающая тварь на полном ходу влетела в аномалию. Гравитационный поток легко подхватил дико заверещавшую тушку, раскручиваясь все быстрее, пока, наконец, не достиг апогея. Послышалось неаппетитное «чвак», и в стороны полетели куски окровавленного мяса.

Снова наступила тишина.

«Кто же ее так напугал? – подумал Стас, осматривая окрестности. – Или что?»

Внезапно на задворках его сознания зазвенел тревожный колокольчик дурного предчувствия. Стас встрепенулся. Палец механически нащупал спусковой крючок. Снова заныл шрам, и от этого у сталкера снова начался позабытый вроде бы тик. Данилов тряхнул головой и принялся напряженно всматриваться в темноту, пытаясь разглядеть что-либо в зеленом молоке, разлитом в окулярах ПНВ. И когда через секунду рядом на конек крыши присел Чика, Стас от неожиданности подпрыгнул, выставив перед собой оружие.