Избавляться от этого непонятного подарка мне почему-то совсем не хотелось — ради незначительного увеличения индекса интеллекта состоятельные люди готовы тратить огромные суммы. А тут еще и импланты, явно не простые, нет, сначала следует разобраться, что именно мне досталось, а уж потом принимать взвешенные решения. «Откусил кусок слишком большой — прожевать не могу, а выплюнуть жалко!» — мысленно усмехнулся я.

Субтильный мужичок в форменном комбинезоне с логотипом компании вручил запечатанный пакет и поспешил убраться, получив пятьдесят кредитов в качестве бонуса — экспресс-доставка заняла семь с половиной минут. Я не стал давать потенциальным наблюдателям пищу для размышлений и закрыл лицо зеркальным забралом, встретив курьера у закрытых створок арендованной ячейки. Прилепив пластинку к воротнику костюма, я удостоверился, что устройство работает, — интерфейс нейросети выдал предупреждение, а значок связи моргнул и погас.

Решение принято — не форсировать развитие событий и собирать информацию. Ну и само собой — наемникам не нужно знать, какой ценностью я обладаю. Иллюзий не питал, понимая, что кому-нибудь может прийти в голову сдать своего боевого товарища в обмен на приличную сумму. В конце концов, я всегда могу обратиться к властям федерации напрямую, не пользуясь услугами сомнительных посредников. С Высшими и их ненормальным Вождем договориться точно не выйдет — эти деятели всех остальных за людей не считают, рассматривая как досадную помеху своим планам.

Небольшой сигарообразный челнок, украшенный риядскими закорючками, доставил бойца и новичков прямо в ангар — как оказалось, Абу притащил девицу и подростка. Кроме пассажиров и пилота, на борту никого не было. Скромные размеры аппарата не позволяли протащить на борту кучу боевых роботов, поэтому я не ожидал нападения. Наемник строил из себя бывалого головореза, что выглядело довольно забавно в сочетании с его придурковатой внешностью. Лицо командира выразило недоумение — он ожидал увидеть совсем других кандидатов.

— Айша. — Высокая женщина гордо вздернула подбородок, положив руку на рукоять кинжала, висящего на поясе.

Я пристально осмотрел облегающий тело комбинезон с заметными контурами бронепластин и вспомнил — его носил Абу. Только женщина покрасила его в красный цвет. Видимо, наемник приберег скаф для подружки, прикупив себе новый. Мой взгляд задержался на амулете в ложбинке под шеей. Смуглое лицо с довольно резкими чертами, прищуренные глаза, десяток аккуратно заплетенных желтых косичек и пухлые губы черного цвета больше подходили торговке семечками, нежели суровой воительнице.

— Я купил ей комплект необходимых баз, — добавил Абу. — Из оружия тоже что-нибудь подберем.

— Принимается, — кивнул командир. — Минимальная ставка — три тысячи кредитов. А этот даже на «мясо» не тянет. Ну и зачем ты его притащил?

— Пришлось быстро убираться оттуда, а этот с нами увязался. Место на челноке было, так что я не возражал. Вообще-то он сбежал, — пояснил Абу, ухмыляясь. — Это Дэйн, техник. Вторичная переработка, вонючие пурко, подземные биофермы и все такое…

— Возьмите меня, я уже пролил первую кровь! — Поджарый подросток в потертом костюме оранжевого цвета учтиво поклонился.

Принюхавшись, я уловил слабый аромат отходов биологического происхождения. Хотя, может быть, мне просто показалось.

Вероятно, юный ассенизатор сбежал прямо с рабочего места, поскольку на его поясе висела целая гирлянда инструментов. Кроме небольшого кинжала в потертых ножнах, никакого оружия у него не имелось. На Рияде даже женщины и дети носили острые железки, так что ножичек являлся частью национального костюма. Кандидат прибыл с небольшим рюкзачком кислотно-зеленого цвета.

— Да? — удивился Абу. — И когда это ты успел?

— Я толкнул старого Рушаля в бункер с дерьмом пурко. Он барахтался там целых десять минут, пока не захлебнулся, — гордо ответил недомерок. — Он был плохим человеком. Называл меня сыном шлюхи.

— Хм… — Абу задумался. — А разве это не так?

— Все равно ему нельзя было так говорить! — выпрямился подросток.

— Так вот куда пропал старик, — задумчиво протянула Айша, подозрительно посмотрев на подростка. — А ты получил его место… хитрец, ничего не скажешь!

— Достойный поступок, — рассмеялся Вохлик, не оценив подвига кандидата. — Но — нет.

— Почему? — расстроенно спросил Дэйн, и я увидел, как подрагивают пальцы подростка.

Он тут же спрятал руки за спину, пристально рассматривая командира маленькими умными глазками. Судя по сплюснутому носу и сильно оттопыренным ушам, недоросль приходился родственником Абу.

— Для того чтобы ты стал полезным, в тебя нужно вложить средства. Костюм — барахло, у тебя нет нужных навыков и оружия! — жестко сказал Вохлик. — Ты — обуза, будешь только путаться под ногами.

— А я тебе что говорил! — ухмыльнулся Абу. — Лучше бы сидел там внизу и копался в дерьме. Попробуй сунуться к кланам, они берут всех…

— Я не хочу в клан! Они живут в пороке! — насупился подросток. — В «Шак-Нури» десятники пользуют воинов, как женщин! А чтобы попасть в «Гармач», нужно убить двух других кандидатов. В «Згути» накачивают бойцов дурманом, и они даже не помнят свои имена!

— Ух! — удивился я. — Они действительно все это проделывают с новичками?

— Ну да, — кивнул наемник.

Дэйн молча отвернулся, но я успел заметить упрямо сжатые губы и одинокую слезинку, покатившуюся по щеке, — похоже, отказ сильно огорчил недомерка. Хасс ухмыльнулся, скорчив жалостливую гримасу, а командир показал не прошедшему отбор кандидату на дверь.

Мне неожиданно пришла в голову мысль обзавестись кем-то вроде оруженосца — и этот подросток вполне мог подойти. С порядками, принятыми в Галифате, я уже успел ознакомиться и полагал, что проблем с кандидатом не будет. Гуфии внушали тамошним обывателям страх и уважение (еще неизвестно, чего больше). А гуфиями там называли тех, кто обладал способностями, недоступными остальным.

Я посчитал, что промыть мозги подростку будет проще, чем сформировавшейся личности. В свете последних событий обзавестись собственной командой показалось мне хорошей идеей, а тут как раз появился первый кандидат. Да и минимальную ставку — три тысячи кредитов каждые тридцать пять дней — я вполне мог потянуть. Граждане центральных миров Содружества вряд ли согласятся на такие условия, но для местных это были хорошие деньги.

— А мне кажется, из него выйдет отличный боец! — Я подошел к хмурому кандидату и похлопал того по плечу. — Мне как раз нужен помощник, и он подходит!

— В таком случае возись с ним сам! — отвернулся командир, а я заметил на его лице неудовольствие. Зато юный ассенизатор заметно приободрился, изобразив готовность прямо сейчас убивать порочных и повышать свое благосостояние грабежом и мародерством.

— Не вопрос! Ведь мы в ответе за тех, кому платим кредиты. — Я повернулся к новичку. — Ну что, готов послужить могучему гуфию?