– Он уезжает меньше чем через две недели, насколько я понимаю, – сказала Натали.

– Он такой милый мальчик. – Наступила пауза. Было лишь слышно, как позвякивают стаканы. Миссис Дэвис вздохнула и добавила: – Если любит, не уедет.

Маркуса охватило непреодолимое желание выпрыгнуть из гамака и ударить себя в грудь, как настоящий пещерный человек. Ему захотелось закричать: «Черт, нет. Конечно же, я не еду». Он хотел, чтобы весь мир знал, что это любовь!

Более того, он хотел, чтобы мистер и миссис Дэвис знали, что он женится на Николь, если она захочет этого. Что у них будет целая куча маленьких ребятишек, которые будут называть их дедушкой и бабушкой. Его единственной целью будет подтвердить свою любовь к их дочери. Признаться, что полюбил ее шесть долгих лет назад, когда они познакомились в колледже. Несмотря на огромное желание выкрикнуть все это, Маркус этого не сделал. Он сделал вид, что спит. Николь не предлагала ему остаться. Насколько он знал, ее вполне устраивал их договор. У нее были дом, работа, друзья.

Маркус ощутил боль сожаления. Не потому, что они начали эту игру, а потому, что он боялся признаться в своих чувствах. «А почему?» – спросил он себя. Потому что он прекратил бы всякое интимное общение с ней, если бы это начало угрожать их дружбе. Он не рисковал их дружбой, но он рисковал получить отказ. Он ощутил боль сожаления, потому что был трусом.

Он почувствовал, что Николь зашевелилась.

Потянувшись, она сняла с Маркуса свою ногу, но руку с его груди не убрала.

– Мама, почему ты позволила мне так долго спать? Я должна была помочь тебе с посудой. – Николь села, опершись на Маркуса, не давая гамаку перевернуться.

– За посуду не беспокойся. Нат помогла, а тебе нужно было отдохнуть. Хорошо подремала? – спросила мать.

– Да, Ник, тебе было тепло? – поддразнила Натали, явно намекая на то, что Николь спала, крепко прижавшись к Маркусу.

Николь кивнула. Внезапно ее тело напряглось, и она резко втянула в себя воздух. С трудом переведя дыхание, Николь посмотрела на часы и выпрыгнула из гамака. Маркус проворчал что-то по поводу холода. Повернувшись к нему, Николь посмотрела на него своими темными глазами.

Почувствовав на себе ее пристальный взгляд, Маркус подумал, а не слышала ли она тоже этот разговор. Подмигнув Николь, Маркус выпрыгнул из гамака.

– Мама, папа, спасибо за обед и за гамак, но мне пора. У меня назначена встреча с клиентом, – сказала Николь сонным голосом.

Она снова пристально посмотрела на него, как бы умоляя подыграть ей. Маркус положил руку ей на талию.

– Маркус подкинет меня домой, чтобы я успела принять душ и переодеться.

– В воскресенье вечером, Ник? – спросила мать.

Николь пожала плечами и обняла ее.

– Знаешь, мама, некоторых женщин бьют даже по выходным. – Забрав сумочку, она спросила Маркуса: – Ты готов?

– Да. – Маркус улыбнулся, хотя никак не мог понять, из-за чего у нее поменялось настроение. – Спасибо за угощение. – Он пожал руку отцу Николь и поцеловал ее мать в щеку. – Все, как всегда, было великолепно.

– Была очень рада снова видеть тебя, Маркус, – сказала миссис Дэвис, хотя ее взгляд был прикован к лицу Николь.

– Правильно, дружище, заходи почаще, – добавил отец, бросая на Николь быстрый взгляд.

– Обязательно. Еще раз спасибо. Нат, желаю успехов в учебе, если не увижу тебя перед тем, как ты уедешь.

Маркус не сопротивлялся, когда Николь схватила его за руку и потащила на улицу. Когда они садились в грузовичок, Маркус мог точно сказать, что Николь сгорала от нетерпения. Она быстро скользнула в машину, коротко махнув родителям на прощанье рукой. Маркус завел мотор, и они выехали на проезжую часть. Через несколько минут родительский дом исчез из виду, но это не помогло Николь расслабиться.

Неужели так очевидно, что она чувствует к Маркусу? Николь подавила всхлип и закрыла лицо руками. – Ты в порядке, Ник? – спросил Маркус. Озабоченность в его голосе рвала ее сердце на части. Она часто заморгала, стараясь унять пощипывание в глазах. Слезы – это глупо, Она сама во всем виновата.

Натянуто улыбнувшись, Николь повернулась к Маркусу. Вымученная улыбка на секунду сделалась неподдельной, когда она увидела его красивое лицо.

– Все в порядке. Просто немного растерялась. Папа застал нас, спящих вместе. Ты заметил, как он на меня посмотрел?

Маркус лишь издал глухой стон.

– Нет, он просто ведет себя, как твой отец. Мы же в гамаке были, а не в постели.

Николь заметила, что Маркус чего-то недоговаривает. Она была уверена, что он заметил этот взгляд. Она не упомянула о разговоре, который случайно услышала. Николь благодарила Бога, что Маркус тогда спал.

Николь облегченно вздохнула:

– Ты прав. Я уже взрослая. Мне не нужно просить разрешения у папы, чтобы подремать после обеда.

– Ты уже женщина на все сто процентов. Тебе уже давно минуло восемнадцать, правильно? – Маркус сделал паузу, прежде чем продолжить. – Но твои родители заботятся о тебе и хотят для тебя всего самого лучшего. Вот и все.

– Я знаю. – Николь нагнулась и включила стерео. Смотря в окно, она разглядывала белые разделительные полосы на шоссе, которые, казалось, прекрасно ложились в такт игравшей музыки.

Когда они проехали пятидесятое шоссе и от подножия холмов Сиерра углубились в долину, внимание Николь привлекла какая-то вывеска. Она сделала музыку тише.

– Эй, разве не ты обещал мне поход по магазинам? Говорил еще что-то об испорченном одеяле.

– Действительно. Сначала хочешь заехать домой? – спросил Маркус, бросая на нее озадаченный взгляд.

– Просто найди место, где я смогу выпить кофе с молоком и льдом. Тогда я смогу заняться покупками.

Маркус громко рассмеялся.

– Пускай поход по магазинам поднимет тебе настроение.

– Сейчас я могу думать только о кофе с молоком и льдом, – сказала Николь, пихая Маркуса в бок.

Маркус нахмурился и угрожающе посмотрел на Николь.

– Ведите себя хорошо, юная леди, а то вместо похода по магазинам мне придется отшлепать вас. – Его губы расплылись в очаровательной улыбке.

– О, правда? Может быть, мне даже понравится. Хочешь попробовать? – подстрекала она. Хотя это была шутка, ее соски набухли под хлопковой кофточкой. Она представляла, как Маркус одной рукой ласкает ее грудь, а другой шлепает по заднице.

На лице Маркуса заиграла ослепительная улыбка.

– Хочешь, чтобы я притормозил?

Подавляя желание, Николь ответила:

– Нет, я хочу пройтись по магазинам. Мне нужно новое одеяло. – Она взглянула на выпуклость на его джинсах, которая увеличилась у нее на глазах. Прерывисто дыша, она добавила: – Еще одно мы можем испортить и попозже.