– А ты говорил, что ступенек наверх больше нет.

После парада-триумфа, по обыкновению, уединились. Рим ещё не до конца обобрали, поэтому Рейхсвер квартировал пока за пределами города. Для парада собрали сводные батальоны отличившихся. Они прошли по Виа-дель-Корсо от площади Венеции до Piazza del Popolo, позабавили обожаемого Кайзера и отвалили от соблазнов. В Риме гуляла русская Гвардия, получившая месяц на «разграбление города». Легендарная русская Гвардия, герои-победители Царьграда, Иерусалима и Рима. Воины, которым скоро ордена придётся вешать на спину, на груди просто не хватит места.

– Говорил и опять повторяю. Это не ступенька наверх, Вилли. Это всего лишь столица жалкой Италии. Ты уже давно превзошёл Алариха, да и Рим теперь совсем не тот. Ты сделал то, что и должен был сделать, не более того. Хотя, приятно, конечно. За тебя, брат!

Италия по договору отходила Рейху. Вся Италия, кроме Ватикана и его собственности – церквей и монастырей. Впрочем, Кайзер, как любой просвещённый современный европеец, особой ценностью эти пункты торговли опиумом для народа не считал. Запрятали, конечно, попы золотишка и разных ценностей, но это в любом случае не идёт ни в какое сравнение с реальными активами Италии. С её промышленностью на севере, с развитой (ещё с античных времён) инфраструктурой, с почти тридцатью миллионами новых (и не самых бедных подданных), с плодородными землями, которые теперь можно будет конфисковывать у подозрительных и передавать верным бюргерам. Как когда-то Рим передавал захваченные земли своим легионерам. Плевать на Ватикан, пусть копошатся, мракобесы. Главное, чтобы лояльность сохраняли, и не подстрекали этих ленивых, но суетливых итальяшек к неповиновению. Нет Власти не от Бога? Вот так всем и говорите.

Выпили. Между первой и второй… Вильгельм разлил и поднял свою стопку.

– За тебя, Ники! Ты для меня значишь намного больше, чем родной брат. Ты – эталон Чести. Ты – надежда на то, что времена благородного рыцарства ещё возможно вернуть.

Выпили. Тост дурацкий, но расстраивать Вилли не хотелось. Пусть живёт в своих иллюзиях, не подозревая, что мифические времена благородного рыцарства – не более чем вымысел экзальтированных литераторов. Старых пердунов-импотентов, которым, разумеется, раньше было лучше. И чем раньше, тем лучше, соответственно. Времена всегда одинаковые. Как и люди.

– Ты уже решил, кто поведёт флот на восток?

– А что тут решать? Гросс-адмирал и поведёт. Князь Альфред на меня смертельно обидится, если я лишу его возможности поучаствовать в этой битве.

– Вилли, ты понимаешь, что командование на Тихом океане мы ему доверить не можем?

– Конечно, Ники. Альфред это тоже отлично понимает, не переживай. Командовать там будет твой Дубасов-Босфорский, князь фон Тирпиц будет у него младшим флагманом. Чёрт! А я ведь сомневался насчёт разумности постройки больших ледоколов. Извини!

– Брось! В этом все сомневались, даже мои адмиралы. Наливай.

Линейный флот Союза Трёх Императоров в Атлантике сейчас бездействовал. Британцы и французы прятались в портах под прикрытием береговых батарей и минных полей, а восточный берег САСШ трогать опасно, оставляя в тылу, хоть и растерянные, но по-прежнему превосходящие силы. Да и какой в этом смысл? Просто позлить? А вот на Тихом океане пора наводить порядок, забирать обратно Индонезию и Филиппины, выбивать британский флот из Шанхая, Гонконга и Сингапура и полностью отрезать Индию от сообщения с миром, и всё это вполне реально сделать за год. А через год вернёмся, с этим нам помешать никто не сможет – Великий Северный морской путь работает уже по три месяца в году, с середины июня до середины сентября, по нему уже даже торгаши ходить пробуют. Уже интересно использование этого пути даже с коммерческой целью, а ведь глобальное потепление только начинается.

Начальник ВСМП, вице-адмирал Андрей Августович Эбергард заселению Русского Севера и его экономическому развитию способствует изо всех сил, Диксон и Дудинка уже вполне себе города, пусть и вахтовые. Навигация между ними по Енисею у нас теперь круглогодичная, рудный концентрат из Норильска накапливается в Диксоне от лета до лета. Очень ценный концентрат, его уже планируют закупать и Крупп с Маннесманом, и Митсубиси с Митсуи. Самовывозом, а как же ещё. Так что хоть и коротко северное лето, но год оно кормит сытно.

– У тебя есть идеи, как мне переправить хотя бы корпус через Мессинский пролив? – спросил Вильгельм Второй наполняя стопки.

– Есть. Вернётся флот с Тихого океана и переправит.

– Он же только через полтора года вернётся.

– А раньше и не нужно. Как раз, к тому времени Гибралтар возьмём под контроль и Суэцкий канал от утопленников очистим. Сицилию нужно брать в самую последнюю очередь. Одним корпусом ты там порядок не наведёшь. Тремя, да и то не быстро. Это кампания лет на десять, если не больше.

Вилли возмущённо сверкнул глазами, но от пафосного заявления воздержался.

– Звучит обидно, но ты ведь точно не с целью обидеть это говоришь. Что там такое страшное прячется на этой Сицилии?

– Сицилийцы, Вилли. Сицилийцы, которые уже весь Нью-Йорк под себя подмяли, причём малым числом. Поинтересуйся этим феноменом – их там втрое-четверо меньше, чем ирландцев, но результат на лицо.

– Бандиты. – брезгливо поморщился Кайзер.

– Это в Нью-Йорке они бандиты. А на Сицилии будут партизанской армией. Все, способные держать в руках оружие, обязательно поднимут его против оккупантов, а все неспособные будут им помогать – скрывать, лечить, снабжать. Капитуляцию Виктора-Эммануила они не примут, для них он – никто. Если переть в лоб – тебе придётся убить всех. Одного корпуса для этого точно будет мало. Не торопись. Сначала изучи обстановку, найди союзников, поддержи их оружием и боеприпасами. После полутора лет гражданской войны, они тебя сами призовут – а это уже поддержка как минимум половины, выжившего и уставшего от бойни, населения. В общем, это кампания больше для Гестапо, чем для армии.

Семнадцатого (четвёртого) апреля 1908 года генерал-лейтенант Самсонов взял Софию, Княжество Болгарское прекратило своё существование. Княжеский дворец в Софии к моменту вступления русской армии был разграблен и сожжён, Фердинанд Первый Саксен-Кобург-Готский бесследно исчез со всей семьёй и свитой. Вероятнее всего, их убили, а трупы где-то утопили, на пожарище останков правящей фамилии не обнаружили. Позже проведём следствие, а пока хватит свидетельств синематографа, фиксирующего каждый случай несостоявшейся государственности болгар. Эти «братья-славяне» разграбили всё – дворцы Князя и знати, казначейство и арсеналы, посольства и даже университет. И этих уродов поддерживали наши славянофилы… Тьфу на них. И на славян этих, и на славянофилов.

Южную Болгарию передали Европейской Турецкой