— Райл? — Она услышала тревогу в его тоне. Слейт стукнул кулаком по столу и стал снова нажимать на кнопки телефона, при этом немилосердно ругаясь. — Баркер, это Майкл Слейтер. Райл в опасности. На него напали. Я не знаю, сколько их. Связь оборвалась. Да, хорошо. Позвоните мне, как только что-нибудь узнаете.

Кейтлин сидела на дощатом полу и беззвучно плакала. Второй раз в жизни она хоронила искреннее чувство, что зародилось в ее душе и было немилосердно поругано. Как человека ей было жалко Слейта — видно, с другом его и впрямь случилось несчастье. Она слышала, как он нервно расхаживал по комнате, как бессильно стучал кулаком в стену, как цедил сквозь зубы угрозы, которые не мог привести в исполнение. Но откликнуться на его горе мешала ей сосущая пустота в душе. Маски сброшены, занавес опущен, закулисные интриги разоблачены. Кейтлин твердо знала одно: больше никогда ни одному мужчине она не позволит себя обмануть. Не станет марионеткой в руках кукловода. Не даст навязать себе заведомо проигрышный сценарий. Перестанет играть.

Мелани лежала в постели, уставившись в одну точку, и сама удивлялась, как ей удается так долго считать трещинки на потолке. Раз пять звонила Пенни и сообщала забавные факты о психопатах, которые ей удалось найти в Интернете.

А Мелани казалось, что она сходит с ума. Через три минуты после того, как она призналась, что любит мужчину, она узнала, что он нервнобольной и способен ее убить.

Когда звонок раздался снова, Мелани застонала и отвернулась к стене. У нее не было больше сил выслушивать полезные советы подруги. Но телефон надрывался, трезвонил без перерыва, и ей казалось, будто это внутри у нее что-то кричит от страшной душевной боли — кричит и требует выхода.

— Алло! — отрешенно бросила она в трубку.

— Мелани, слава Богу, ты дома. Это Кейтлин.

Мелани вздрогнула. Голос донесся до нее словно из другого мира. Столько событий произошло с тех пор, когда она последний раз говорила с соседкой, что Мелани была уверена — они были знакомы с Кейтлин давным-давно, в какой-то прошлой жизни.

— Я в отчаянии, — шепотом продолжала та. — Не могу дозвониться до своего знакомого. У него постоянно занято. А время поджимает. Мел, ты единственная, кому я могу доверять.

— Где ты? — догадалась поинтересоваться Мелани.

— В Мейне. Меня похитили. Пожалуйста, позвони по номеру, который я тебе сейчас скажу, и сообщи, где я нахожусь.

— Похитили? Кейтлин, надо обратиться в полицию!

— Нет. Я пошла с ним добровольно и только потом узнала… Но это не важно. Он убедит полицию, что я истеричка или сумасшедшая. А тот человек, которому ты позвонишь, поверит мне и пришлет своих людей. Умоляю, Мел, запиши номер, скорее!

Нехорошее чувство закралось в душу Мелани. Ведь она только час назад обещала капитану Ватсону сообщать любые новости о Кейтлин. С другой стороны, в голосе собеседницы слышалось неподдельное отчаяние. Да уж, слабость Кейтлин к сильному полу явно создавала ей трудности.

— Хорошо, я сделаю, как ты хочешь, — согласилась она, как в бреду сознавая, что вступает на путь конфликта с законом в лице Ватсона.

Тем не менее Мелани записала адрес и телефон, которые продиктовала ей Кейтлин, и вовремя, потому что связь внезапно оборвалась.

Мелани пожала плечами и сразу же набрала нужный номер. В трубке раздался низкий голос с иностранным акцентом. Мелани запинаясь изложила суть просьбы Кейтлин. Ответом ей было долгое молчание.

— Вы меня слышите? — на всякий случай поинтересовалась Мелани, чувствуя, что пауза слишком затянулась.

— Печально, что Кейтлин попала в переделку, — последовал ответ. — Рано или поздно такое должно было случиться. В данный момент я занят и, к сожалению, ничем не смогу ей помочь. Передайте, что я искренне сочувствую…

В трубке послышались частые гудки. Мелани окончательно растерялась. С такими друзьями, как этот, Кейтлин надо радоваться, что ее похитили. Зря она пошла у нее на поводу. И Мелани поспешила исправиться: перезвонила Ватсону и передала ему все, что ей удалось узнать.

Райл пытался ослабить веревки, которые стягивали его запястья. Ему оставалось только догадываться, какое зрелище сейчас представлял его разбитый нос. Да, недели две в клубах можно не показываться.

Люди Элстона. Он не сомневался, что нападение — их рук дело. Им позарез нужен портрет, который прячет у себя в квартире Кейтлин, и они постараются проникнуть туда во что бы то ни стало. А ему надо предупредить Мелани, чтобы она невзначай не вздумала еще кого-нибудь заманить в соседские апартаменты. Поэкспериментировать, так сказать, на нейтральной территории. Теперь подобный визит мог повлечь за собой необратимые последствия.

Телефон валялся на полке, отброшенный туда в тот момент, когда Райла ударили в первый раз. Наконец ему удалось высвободить одну руку, вырвать кляп изо рта и дотянуться до трубки. Набирать цифры было трудно, голова раскалывалась от нестерпимой боли. Короткие гудки. Занято. Райл повторил набор. Никто не подходил. Головокружение усиливалось. «Только не потеряй сознание, — повторял себе Райл, — успей оставить сообщение на автоответчике».

— Мелани, — скороговоркой затараторил он, чувствуя, как пол уплывает из-под ног, — не впускай никого… Ватсон… Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

Телефон против воли выскользнул из рук. Голова запрокинулась назад, разноцветные круги заплясали перед глазами, и Райл впал в беспамятство.

Обернув полотенце вокруг талии, Мелани стояла возле телефона и недоумевала, кто бы мог оставить ей сообщение, пока она была в ванной. Нажав кнопку автоответчика, она едва не закричала. Голос Райла изменился почти до неузнаваемости. Прослушав сообщение, Мелани в ужасе отскочила от телефона. Он предупреждал, что убьет ее. Но при чем тут Ватсон и его нежелание, чтобы с ней что-нибудь случилось? В голосе Райла слышались тревога и боль. От кого он предостерегал ее: от Ватсона или от самого себя? Как ей узнать, что в этой неразберихе ложь, а что правда?

Охваченная внезапным порывом, Мелани решила действовать без промедления. Она наскоро оделась, взяла ключ от квартиры Кейтлин и двинулась к соседке. Розоватый свет торшера озарил комнату. Мелани огляделась, проходя мимо скульптуры работы Рандштеллера, случайно задела ее. Животное закачалось и — Мелани не успела подхватить его — с треском рухнуло на пол. Одна из жестяных банок — копыто с задней ноги жирафа — отскочила и подкатилась прямо к ногам гостьи. Она не звенела, не виляла из стороны в сторону, а двигалась по точно заданному направлению, словно внутри лежало что-то тяжелое.

Заинтригованная, Мелани подняла банку, попутно обратив внимание на то, что та была разукрашена иначе, чем все остальные. Да и крышка была закрыта не так плотно. Может, Кейтлин здесь что-то прятала? И тут Мелани осенило. Не зря ведь Райл рылся в шкафу Кейтлин, пытаясь найти что-то важное. Она осторожно поддела крышку ногтем и извлекла на свет небольшой сверток.