— Что вы здесь делаете? — нахмурясь спросил Кристиан, наконец замечая студентку, притихшую у кабинета проректора.

Он придержал дверь, ожидая ответ.

— Я всего лишь должна была поблагодарить каэли Вильят за оказанную поддержку, — неспешно развернулась к нему Шаелин. Болтавшие без умолку студентки приближались, даря ей неплохую возможность отыграться. — Но раз уж встретились сейчас, то хочу прояснить ситуацию, сложившуюся между нами.

— А между нами существует некая ситуация? — Кристиан уже пожалел, что заговорил с нею, но уж слишком подозрительно выглядела, стоя здесь, как привидение.

Он отступил немного, позволяя беспрепятственно пройти нескольким девчушкам. При виде его, студентки по привычке пришли в волнение, и половина свитков с шелестом посыпалась на пол.

— Прошу прощения! — встрепенулась та, что стояла ближе к ректору, и кинулась подбирать упавшие вещи.

Присоединились к ней и остальные.

— Несмотря на договор между нашими семьями, — торопливо начала говорить Дель, — я вынуждена отказать вам, каэль Рэйван!

Брови Кристиана приподнялись от удивления. Замерли и шуршащие свитками студентки, словно цыплята, устроившиеся вокруг ног некроманта. Задрали головы, и поочерёдно переводили взгляд с Дель на него, и обратно.

— Да ну? — понимая её наивную игру, Кристиан сложил руки на груди, ожидая продолжения. — Значит, отказываете мне?

— Да! — гордо приподняла подбородок Дель.

— Отвергаете мою руку и сердце?

— Да!

— Как жестоко.

— Вы должны смириться.

— Хватит ли сил? – уголок губ Рэйвана дрогнул.

— Иного выбора вам не остаётся, — «жестоко» продолжила Дель.

— Сообщаете об этом так холодно, бросая в лицо посреди коридора?

— Да… — почувствовав едва приметную дрожь в полу, а также характерную вибрацию воздуха, Дель нервно опустила взгляд к ногам ректора.

Проклятье… Разве эти дурочки не должны радоваться новым сплетням? Не должны быть удивлены или испуганы? Все были с первого курса, потому и заставил кто-то из старших переносить хлам из библиотеки. Но несколько пар горящих глаз смотрели на Дель с неприкрытой неприязнью. Что происходило?

— Что ж, — вздохнул Кристиан, — я принимаю ваш отказ.

Не собираясь больше тратить время на нелепый разговор, он развернулся, вновь собираясь взяться за ручку двери. Та услужливо распахнулась сама, ускользнув от его руки.

— Куда вы? — возмутилась Дель.

— Рыдать. И пить в одиночестве, — кинул он, возвращаясь в кабинет.

— Что?.. — пробормотала Дель, от возмущения едва усмиряя силу.

Глаза её потемнели, а чёрная дымка опутала ладони, проявляя рунные знаки.

— Высокомерная дрянь… — зашелестел шёпот, и Дель едва не сбило с ног магическим порывом ветра.

Измятые свитки вновь посыпались на пол, а возмущённые защитницы ректора поднялись в полный рост, расправляя платья.

— Да как смеете? — начала было защищаться Шаелин, но резкий голос за спиной заставил умолкнуть всех студенток.

— Что здесь происходит? — Селма обвела их гневным взглядом, выходя в коридор. — Как смеете шуметь здесь?

Прося прощения, первокурсницы наспех собрали оброненные свитки, и поспешили к проректору.

— Велено было отнести к вам.

— Здесь все списки, что вам необходимы.

— А вы, Шаелин? — сердито глянула на неё Вильят. — Какой пример подаёте первому курсу? Раз уж вызвались помочь, то делайте всё, как следует.

Проектор нервным жестом указала на несколько валявшихся свитков.

— Я вовсе не…

— Спорите под дверьми! Позволяете подобное неуважение к важнейшим записям Арда! Вы знаете, сколько лет этим свиткам? Ваши руки пусты. Собирайте оставшиеся, и следуйте в кабинет!

— Вы не правы, — попыталась оправдаться Дель.

— Вы спорите со мной? — воздух заискрился вокруг Вильят.

Слушая возмущённые голоса, раздававшиеся за дверью, Кристиан со стоном опустился в кресло.

— Моя голова…

И где спасительный отвар, обещанный Зорик? Кристиан прижал пальцы к виску, зажмуриваясь. Боль пульсирующими волнами накатывала, вынуждая стискивать зубы. Происходило нечто странное, и шумные девицы в коридоре были ни при чём. Чёрный рисунок принялся проступать на коже, оплетая предплечья, поднимаясь по груди к шее. Тьма встревоженным зверем отозвалась в груди. В следующий момент, оглушительный грохот и звон бьющегося стекла наполнили замок.

Высвобожденное проклятье липкой дрожащей паутиной расползалось по стенам столовой. Стремительно, словно пытаясь поглотить каждый кусок камня, замирая на мгновение лишь там, где касалось солнечных пятен на стенах. Призванный харлах был довольно сильным. Отвратительным куском несформировавшейся плоти виднелся в самом тёмном углу, у потолка. Передние из шести тонких костлявых ног изогнулись, ударяя по стене. На ней появились опасные трещины. Звон стекла вновь оглушил, когда кто-то из преподавателей заставил вылететь оставшиеся окна. Всё верно. Нужен свет. И больше свежего воздуха. Тварь этого не любит и немного ослабится.

Кристиан перенёсся с помощью медальона, немедленно оглушённый испуганными криками студенток, пытавшихся сбежать из столовой. Кто-то со старших курсов неловко пробовал остановить тварь, что было похвально. В большей степени от того, что «виновник» случившегося до сих пор был жив. Это обнадёживало. И сегодня в Арде смертей не будет…

Харлах — мерзкий демон. И уж больно вкусна ему тьма, сокрытая в некромантской сути. От того и подпитывается ею. От того и ощущается его присутствие во всём теле. Тварь растёт, формируется… Ищет всеми своими горящими глазами того, на кого была наслана. А едва убьёт — растает, обращаясь лужей смрадной жижи. Отличный убийца. Идеально подходит, когда не хочется нанимать того, кому придётся платить, или оставлять в свидетелях. Вот только на кого заказ? Кто-то из студентов? Кто протащил в замок артефакт с проклятьем?

— Всем лечь на пол и не двигаться! — хрипло выкрикнул Рэйван, чувствуя, как тупой болью отозвалась голова.

Дар Колум — один из преподавателей стихийников, повторил приказ, веля замереть студентам, находившимся рядом с ним у перевёрнутых столов.

Кто-то послушался, а кто-то, к негодованию старших магов, продолжил попытки сбежать, дразня харлаха. Тварь дёрнулась, стоило одному из студентов броситься к выбитому окну.

— Проклятье… — тьма скользнула по руке, привычно формируя кнут, и Рэйван сделал выпад, ударяя существо по ногам, не давая коснуться мальчишки.

— Прочь!.. — срывающимся голосом прокричал студент, укрывая голову от атаковавшего чудовища и приседая у подоконника.