Накануне Макс объявился в ее агентстве и принес браслет из голубого стекла, который купил пять лет назад. Возвращаясь в Миссисипи, она вернула браслет Максу, ибо для нее он стал талисманом надежды и радости.

— Перестань суетиться, — посоветовал Макс и коснулся рукой ее спины, желая приободрить. — Ты прекрасно выглядишь.

Не желая показывать волнения, Рейчел съязвила:

— Прекрасно? Почему ты решил, что любая женщина обрадуется такому комплименту?

Она сильнее рассердилась, когда увидела, что он едва заметно улыбнулся.

— Ты выглядишь роскошно, — сказал он.

Рейчел хмыкнула, а Макс шире улыбнулся.

— Зачем я только сюда пришла? — уже в сотый раз спросила она. — Я не твой деловой партнер, не друг, не родственница.

— Ты здесь потому, что я не хотел приходить один.

Отличное объяснение. Макс просто встречается с женщинами, но не заводит серьезных отношений. Итак, как же прошли несколько дней до вечеринки?

Начиная со среды Рейчел после работы ехала домой к Максу. Они смотрели телевизор, готовили ужин, занимались любовью, разговаривали.

Рейчел снова и снова твердила себе, что через два месяца они расстанутся. Именно столько времени обычно продолжались романы Макса — об этом Рейчел узнала из компьютерных записей Андреа.

Дверь особняка открыла горничная. Макс подтолкнул Рейчел вперед, и она вошла в вестибюль размером с ее квартиру, испуганно озираясь.

— Ты здесь вырос? — спросила она, пытаясь представить энергичных мальчиков, носящихся по дому, уставленному антиквариатом.

— Нет. Мама с папой переехали в дом поменьше, когда выпихнули птенцов из гнезда.

Она выдохнула:

— Поменьше?

— Здесь всего четыре спальни.

— Всего?

— Пойдем и поздравим счастливую пару. — Из его взгляда ушло озорство, когда он повел Рейчел вперед.

Обнимая за талию, Макс провел Рейчел через большие, прекрасно оформленные залы. Она нервничала и трусила. На ней было бежевое шелковое платье для коктейля, купленное в комиссионном магазине. Рейчел боялась двух вещей. Во-первых, она опасалась, что будет выглядеть простушкой рядом с разодетыми в пух и прах гостьями. Во-вторых, почти вся мебель в доме была кремового, бежевого и золотистого оттенков. А это означало, что если Рейчел сядет в кресло или на диван в бежевом наряде, то практически сольется с интерьером.

— Мама, познакомься…

Рейчел очнулась от размышлений, когда Макс наклонился и поцеловал мать в щеку. Одетая в расшитое бисером платье, в бриллиантовых серьгах, с бриллиантовым браслетом и ожерельем, Сьюзен выглядела неприступной богачкой. Но, увидев, как искренне и тепло она улыбается сыну, Рейчел немного успокоилась.

— Мама, это Рейчел Лансинг. Рейчел, это моя мать, Сьюзен.

Рейчел растянула губы в улыбке, надеясь, что никто не заметит ее нервозность, и пожала нежную руку Сьюзен.

— Мне очень приятно с вами познакомиться, — сказала Рейчел. — Макс много о вас рассказывал.

— Вы давно встречаетесь?

— О, мы не встречаемся, — поспешно произнесла Рейчел. — Я владею агентством по трудоустройству и подыскиваю Максу личную помощницу взамен Андреа.

— Понятно. — Сьюзен с любопытством посмотрела на сына. — И каковы успехи в поисках помощницы?

— Ему трудно угодить. — Рейчел бросила на Макса предупреждающий взгляд, запрещая ему говорить.

— Кто бы сомневался. — Сьюзен усмехнулась. — Ну, я уверена, вы сумеете его осчастливить.

Рейчел вспыхнула, услышав подтекст в замечании Сьюзен, и захотела провалиться сквозь землю. Она не успела ответить, ибо к Сьюзен подошел высокий мужчина с серо-голубыми глазами и обнял за талию.

— Добрый вечер. — Брэндон Кейс протянул руку Рейчел. — У моего сына сегодня замечательная спутница.

Рейчел улыбнулась и пожала руку Брэндону, не в силах противостоять его чарам. Макс насторожился.

— Поздравляем вас с тридцать пятой годовщиной свадьбы! — сказала Рейчел. Макс напрягся, когда она спросила: — В чем секрет столь долгого союза?

Сьюзен посмотрела на мужа и нежно улыбнулась. Было видно, что она очень сильно любит Брэндона:

— Мне кажется, в умении прощать и вместе веселиться.

Рейчел затаила дыхание и подумала о своем браке. Ни она, ни Броуди не умели друг друга прощать и никогда не веселились вместе.

Макс слегка нахмурился, обращаясь к матери:

— И все? И обиды забываются? После веселья возвращается доверие?

Рейчел положила руку на плечо Макса и сочувственно его сжала. Она была так занята размышлениями о своей жизни всю прошедшую неделю, что не задумалась о том, как тяжело будет Максу присутствовать на родительском юбилее. Он злился на свою мать за то, что она простила предавшего ее мужчину.

— Конечно нет, — ответил Брэндон, сурово смотря на сына. — Твоя мать не простила меня сразу. Прошли годы, прежде чем она снова начала мне доверять. И теперь я никогда не заставлю ее снова страдать.

— Макс, у нас праздник, — спокойно сказала Сьюзен. — Пожалуйста, веди себя прилично.

Глядя на мрачного Макса, Рейчел поняла, что если за двадцать лет он не сумел простить отца, то никогда не простит и ее обмана.

Умение прощать и совместное веселье.

Мать Макса решила обмануть саму себя. Она не развелась с Брэндоном только потому, что его любила.

И она преподала Максу ценный урок доверия в браке и любви. Он никогда не повторит ошибки своей матери. Он никогда не доверится женщине, никогда не женится, никогда не влюбится.

Если первые два пункта можно соблюсти, то в том, что не влюбится, Макс очень сомневался.

Приехав на вечеринку с Рейчел, Макс продемонстрировал собственную слабость. Он начинал привязываться к женщине, которая вела себя как его отец — скрытничала и не показывала эмоций. Разве Макс может ей доверять?

Он не мог контролировать свое влечение к Рейчел, которое стало насмешкой над его принципами. С каждым днем он все сильнее к ней привязывался.

По пути на задний двор, где был разбит шатер, в котором подавался ужин, им встретился Джейсон, пришедший на вечеринку в одиночестве.

— Я не думаю, что мы встречались. — Лучший друг Макса взял Рейчел за руку и, наклонившись вперед, улыбнулся, глядя ей в глаза. — Меня зовут Джейсон.

Вы слишком великолепны для моего друга.

Макс застыл, услышав кокетливый комплимент Джейсона, а потом едва не зарычал, когда тот стал нахально оглядывать Рейчел.

— Рейчел Лансинг, — представилась она. — Я знакома с вашим отцом. Как он поживает? Как Клэр?