— Я твой подрядчик.

— Какая разница?

— Мои проблемы не имеют никакого отношения к работе.

— Твои проблемы мешают мне сосредоточиться на работе, — сказал он.

— Я уйду.

— Мне не станет легче. Пять лет назад ты меня бросила. Я не позволю тебе уйти снова.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Я желаю знать, что происходит. И я хочу узнать о твоем прошлом и настоящем. Возможно, нам удастся быть вместе.

— Никогда этому не бывать.

Он фыркнул. Любая другая женщина ликовала бы, услышав его признание.

— Почему ты так в этом уверена?

— Ты мне не доверяешь.

— И ты мне не доверяешь, — возразил обиженный Макс.

Она скрестила руки на груди:

— Не надо сравнивать.

— Скажи, кто тебя использовал? Почему ты боишься принять помощь?

Она открыла рот, но не произнесла ни слова, а потом прикусила нижнюю губу. Макс ждал. В конце концов Рейчел выдохнула и закрыла глаза.

— Тетя Джесси — сестра моего отца.

— Что случилось?

Макс сидел за широким письменным столом, намеренно сохраняя между собой и Рейчел расстояние, чтобы ее не спугнуть.

— Мне было восемнадцать, когда умер мой отец. Я училась в старшем классе средней школы. Хейли на два года моложе меня. Так как нас бросила мать, я всегда считала, что отвечаю за Хейли. В возрасте шести лет у нее обнаружили астму. Когда у нее случился первый приступ, я ужасно испугалась. После я постоянно следила, чтобы при ней был ингалятор.

— Кто заботился о вас после смерти вашего отца?

Рейчел пристально смотрела на свои руки:

— Никто. Я бросила школу и стала работать полный рабочий день, чтобы свести концы с концами. Потом мы получили деньги по страховому полису отца.

— Ты не окончила школу?

Она покачала головой:

— Но я сдала ТОП.[2]Я должна была заботиться о Хейли. Мне приходилось постоянно работать. К тому времени, когда мы получили деньги по страховке, я была измотана и сомневалась, что выдержу такой темп жизни. У нас не было медицинской страховки, а после смерти отца у Хейли участились приступы астмы. Ей требовались дорогие лекарства. Вот тогда я связалась с тетей Джесси.

— Она могла вам помочь?

— Она пригласила нас жить с ней в Билокси. Там Хейли окончила среднюю школу. Я работала и училась в местном колледже. Деньги, полученные по страховке отца, я отложила на учебу Хейли в университете. Она всегда была смышленее меня.

— Так что случилось?

— Сначала все было в порядке. Но однажды тетя Джесси пришла домой и попросила у нас на пару дней деньги, полученные по страховке отца.

— И ты их ей отдала.

— Она сказала, что ей до конца недели нужно внести плату по кредиту. Вероятно, мне следовало ей отказать, но она все-таки моя родственница. — Рейчел горько улыбнулась. — Она взяла деньги и исчезла. Мы застряли в Билокси без денег, друзей и без родни.

— Ты обращалась в полицию?

— А что я могла им сказать? Что одолжила деньги тете, и та исчезла?

— Вы ее искали?

Рейчел покачала головой:

— Хотя она была нашей самой близкой родственницей, мы ничего не знали о ее жизни и друзьях. Вернее, мы не знали об этом до того, как ее стали разыскивать. Вот тогда стало известно, что она продавала наркотики и водилась со страшными типами.

— Кто-нибудь из них вас обидел?

— Нет. После того как в дверь дома постучал первый из ее клиентов-наркоманов, мы переехали.

— Что потом?

— Я устроилась на работу официанткой. Мы сняли небольшую однокомнатную квартиру в относительно безопасном районе и там затаились. — Рейчел преувеличенно дерзко повела плечом и растянула губы в смущенной улыбке.

Макс все сильнее ею восхищался:

— Мне жаль, что вам пришлось такое пережить.

Взгляд Рейчел посуровел.

— Только я виновата в том, что с нами произошло.

— То есть?

— Хейли упрашивала меня остаться в Галф-Шорс. Она хотела окончить школу со своими друзьями. Но я слишком испугалась и решила, что не готова нести за нее ответственность. Ты понимаешь, что я сделала глупость? Если бы мы остались в Галф-Шорс, тетя Джесси не украла бы наши деньги.

— Тебе было восемнадцать лет. Будь к себе снисходительнее.

— Жизнь никому не делает поблажек, — сказала она. — Жизнь ставит человека в тяжелые условия, и только он решает, противостоять судьбе или спасовать. Я больше никогда не сдамся.

— Ты сказала, что тебе помогали.

— Что?

— Вчера вечером ты сказала, что тебе помогали и использовали. То есть не один человек. Кто еще тебя использовал?

Она грустно улыбнулась:

— Извини. Сейчас я призналась в том, что совершила большую ошибку в прошлом. На следующей неделе тебя ждет продолжение саги о злоключениях Рейчел Лансинг.

— Не отгораживайся от меня. Я хочу знать о тебе все. — Макс ненавидел ее манеру уклоняться от ответа. — Ты можешь мне доверять.

— Я тебе доверяю, просто впадаю в депрессию, когда думаю обо всех совершенных ошибках. Давай поговорим о чем-нибудь другом.

Рейчел упрямо поджала губы. Макс понимал, что, если продолжит настаивать на своем, они поссорятся. Он пододвинул ей папку:

— Проверь бизнес-план фирмы «Вильямсбург». Там что-то не сходится. У меня не было времени, чтобы проверить его в прошедший уик-энд, а в одиннадцать я должен быть на селекторном совещании.

Рейчел обрадовалась тому, что их разговор вернулся в деловое русло. Макс смотрел вслед стройной Рейчел, одетой в длинную юбку-карандаш и приталенный жакет. Он хотел ее обнять и пообещать, что никогда не подведет. Но поверит ли она ему? Ведь он сам не уверен, что сумеет исполнить свое обещание.

Рейчел села за стол и открыла папку с документами, с которыми работала до разговора с Максом. Перед ее глазами плясали цифры. Она откинулась на спинку кресла и потерла глаза, потом налила себе кофе. Макс плохо на нее влияет.

Зачем она рассказала ему о тете Джесси?

Не следовало ничего ему объяснять. Она не должна к нему привязываться. Вне сомнения, после откровенного разговора с Максом ей полегчало. Остается лишь раздобыть двадцать пять тысяч долларов для Броуди.

Если она попросит деньги у Макса, ей придется рассказать, почему она вышла замуж за Броуди. У Макса и без того сложилось о ней нехорошее мнение.