— Что? — рявкнула она, потому что из-за воя ветра все равно ничего не было слышно. — Нравится тебе так разговаривать?

— Ветер дует в нашу сторону, давай зайдем за дом.

— Ненормальный человек, — прошептала она, по сугробам пробираясь к черному ходу. — Нельзя было сразу пойти на ту сторону? Да и вообще, зачем понадобилось выходить?

Однако она понимала, почему Коул настоял на том, чтобы разговор состоялся на свежем воздухе. Холодный ветер и снег охладил ее пыл. Сейчас Валери думала лишь о том, как бы не замерзнуть. Гнев потихоньку уходил. Когда ей удалось-таки пробраться на ту сторону дома, она почти перестала злиться. Все, чего ей хотелось, это поскорее разобраться в сложившейся ситуации и вернуться в дом.

— Я виноват в том, что ты рассорилась со своим женихом? — спросил Коул, прислоняясь к стене дома.

Ветра здесь действительно почти не было. Можно было разговаривать, не напрягая голосовые связки. Валери прочистила горло, чтобы высказать Коулу все, что она о нем думает, но он вдруг уставился куда-то поверх ее головы и воскликнул:

— Вы спилили дуб?!

Валери невольно оглянулась. На том месте, где раньше росло могучее дерево, нынче высился гигантский сугроб.

— Пять лет назад.

— Ты же так любила это дерево! Почему вы от него избавились? — поразился Коул.

— На все есть свои причины, — уклончиво произнесла Валери. — Дуб был старым, мог в любой момент рухнуть на дом…

— Чушь! Дерево простояло бы еще не одно столетие. Помнишь, ты когда-то говорила, что хочешь быть такой же сильной, как этот дуб?

— Вот поэтому я и настояла на том, чтобы его уничтожили! — не выдержав, воскликнула Валери. — Он не давал мне сил, в которых я так нуждалась. Я и сама чувствовала себя так, словно меня срубили под корень.

— Пять лет назад, говоришь? — задумчиво переспросил Коул.

— Да, когда ты уехал!

— Значит, все из-за меня?

— Много чего произошло по твоей вине. — Она отвернулась, поджав губы. Меньше всего ей хотелось рассказывать ему о том, как она чувствовала себя после его отъезда. Ни к чему Коулу знать, что ей пришлось пережить.

— Мстить дереву — это так глупо, — укоризненно произнес он.

— Заткнись!

— Как скажешь. Просто грустно видеть, что места, вещи и люди, к которым ты так привык, изменились до неузнаваемости.

— Чаще нужно дома бывать, — сказала Валери, — тогда изменения не так бросались бы в глаза.

— Конюшни тоже снесли, да? Росс мне говорил.

— Да, и рощи больше нет. А на месте твоего родного дома теперь стоит современный коттедж, в котором живет большая семья.

Коул опустил голову. Казалось, ему действительно горько было сознавать, что время основательно поработало над местом, где он вырос.

Неожиданно Валери повернулась к нему и, вцепившись в воротник его куртки, заговорила, глядя Коулу в лицо:

— Зачем ты подарил мне этого отвратительного медведя? И к чему весь этот словесный бред на открытке? Посмеяться надо мной захотелось? Так вот знай: мне не смешно!

— Я и не думал шутить, — серьезно произнес он, накрывая ее холодные пальцы своими ладонями. — Я увидел тебя и понял, как сильно скучал. Поддался порыву, купил игрушку, подписал открытку… Я не знал, что это тебя так рассердит.

— В этом твоя беда: ты никогда не думаешь о последствиях своих поступков!

— Что есть, то есть… — прошептал Коул, нежно поглаживая большими пальцами ее запястья. Валери была такой же, как и пять лет назад. Хрупкая, милая, ранимая, женственная, желанная… Когда она говорила, из ее рта вылетали облачка пара, пахнущие вишней. Коулу страшно захотелось поцеловать ее. Губы Валери наверняка были сладкими от конфеты, которую она недавно ела.

— Не смей этого делать! — испуганно произнесла она, в кои-то веки прочитав его мысли по глазам.

— Извини, я не могу иначе, — еле слышно сказал он и наклонился к ней.

Их губы слились в поцелуе. Пальцы Валери ослабели и разжались сами собой. Его язык проник в ее рот, продвигаясь все глубже и глубже, пробуждая желание. И она ответила на поцелуй!

Неожиданно Коул отпрянул. Валери едва не упала, оставшись без поддержки его сильных рук. Она недоуменно посмотрела на него, словно укоряя его за то, что поцелуй был таким коротким.

— Зря я это сделал, — покачал головой Коул. — Ты была права: не стоило мне тебя целовать. Мы оба помним, чем подобные эксперименты закончились для нас пять лет назад.

— Ну ты-то ничего не потерял, — сказала Валери, тяжело дыша. — Даже, наоборот, приобрел. Еще одну женщину для своей коллекции.

— Только не начинай…

— Нет-нет, не бойся, — усмехнулась она, — на сей раз никаких скандалов.

— Ты замерзла. Лучше вернуться в дом. — Он намеренно сменил тему, хотя Валери действительно не собиралась продолжать опасный разговор.

— Так ты вытащил меня на улицу, чтобы поцеловать? Мог бы это сделать и в доме, раз уж тебе так этого хотелось. — Валери прошла мимо него, утопая по колено в снегу. — Оставайся здесь. Через минуту я открою тебе дверь черного хода.

В холле ее ждал Росс. Его Валери и ожидала увидеть. Джаспер смущался, когда следовало серьезно поговорить с сестрой, а Эдвард начинал шутить невпопад. Зато Росс всегда мог подобрать нужные слова.

— Валери, я хочу знать, что происходит.

— Я тоже, — призналась она, снимая пальто и вещая его в шкаф.

— Где Коул?

— Стоит на заднем дворе. Мы поспорили, что он пробудет там до весны.

Росс вытаращил глаза.

— Вы оба спятили, что ли?

Валери рассмеялась.

— Я пошутила. Ты такой доверчивый.

Она пошла к черному ходу, которым давным-давно никто не пользовался. Росс увязался следом. Он помог отпереть заржавевший замок и подал вошедшему в дом Коулу щетку для чистки одежды. Никто не произнес ни слова. Валери вообще смотрела в другую сторону, словно Коула не существовало.

— Я могу с тобой поговорить? — шепнул Росс ей на ухо.

— А если я скажу «нет», ты от меня отстанешь? — устало спросила Валери.

— На все вопросы могу ответить я, — заявил Коул. — Оставь в покое свою сестру. Это лучшее, что ты для нее можешь сделать. Она сейчас не в настроении вести задушевные беседы.

— Ты так хорошо осведомлен о том, что я желаю делать?! — вспылила Валери.

— Иногда мне кажется, что я знаю тебя лучше, чем ты сама.

— А и правда, пусть Коул все объясняет, — сказала она и поспешила уйти, борясь с искушением наброситься на Коула с кулаками.

Войдя в свою комнату, она первым делом скинула медведя с кровати, разделась и нырнула под одеяло. Тяжелый денек сегодня выдался. Хорошо бы завтра проснуться и выяснить, что ей все приснилось: бывший возлюбленный, его признание в любви, ссора с Арнольдом…