– Так и знал, что нельзя тебя одного тут оставлять… – пробормотал Олекх где-то рядом.

В глазах всё потемнело то ли от резко сменившейся обстановки, то ли от того, что я помаленьку терял сознание. К счастью, гном быстро заметил моё скверное состояние. На мгновение прояснившееся зрение позволило мне краем глаза увидеть, что предпринял учитель. Вскинув руки к небу, он принялся молиться, требуя силы и покровительства своего Бога. Продолжалось это действие около минуты, но в итоге старик смог получить то, что просил. Внезапно прямо на него снизошёл золотисто-зелёный луч света, чуть не прибивший гнома к земле. Как только свет исчез, Олекх сделал несколько пасов руками и произнёс какую-то замысловатую речь, понять которую я был не в силах, и махнул руками в мою сторону.

В этот раз зелёное свечение накрыло меня, но не широким лучом, бьющим с неба, а круглой сферой, окутавшей меня целиком. Она была примерно метра три в диаметре и испускала тусклый золотистый свет, попутно облагораживая местность вокруг. Мне стало лучше почти сразу: взгляд прояснился, дыхание выровнялось, голова перестала кружиться и болеть, а охреневшее от перегрузки сердце постепенно приходило в норму.

Подняв веки, я заметил, что вокруг прямо на глазах из земли начали прорастать красивые цветы. Среди множества выросших растений я не увидел ни одного знакомого мне ранее цветка, но появившаяся перед взором картина меня успокоила. На меня накатила эйфория, коей я ранее никогда не испытывал, и лицо само по себе расплылось в довольной улыбке. Заметивший это гном заметно успокоился и подобрел, присев рядом со мной и достав курительную трубку. Воздух вокруг очень быстро наполнился ярким запахом друдены, ударившим мне в нос. Сделав глубокую затяжку, Олекх взглянул на меня и заговорил спокойным, но слегка виноватым голосом:

– Извини меня, малец. Не думал я, что этот оболтус опять за своё возьмётся…

Накатывающее волнами спокойствие не позволило мне возмутиться, но услышанное заинтересовало.

– Снова за своё? Это как? – говорил я с трудом, едва испуская голос из своего рта.

Гном махнул рукой и цокнул языком:

– Да ёжик этот – самый настоящий садист. По крайней мере, раньше таким был. Судьба у него тяжёлая, но интересная. Он, как и пятеро баловней, живущих в моём доме, – истинные жители этого мира. По сути, к нам они должны быть враждебны, но благодаря силе моего Бога и моей харизме… – гном улыбнулся и задрал голову, поправляя ворот рубахи. – Благодаря этому они мне служат. Конечно, перед этим я их спас из лап хищников и мародёров, забредавших в этот лес, но всё же…

Я посмотрел на гнома и нахмурился.

– Что значит «самый настоящий садист»?

– То и значит! Я ведь частенько раньше бродил по лесу и от скуки наблюдал за животиной. Было это пару лет назад. Зверей в лесу на тот момент ещё много было, но потом вервольф быстро вырос, окреп и стал довольно кровожадным хищником… Так с того момента здесь даже птиц нет, а от представителей этого вида осталось шестеро баловней. – Олекх сделал короткую паузу и вздохнул. – Когда я ёжика встретил, он изводил своих сородичей: кого-то толкал в колючий кустарник, кого-то сталкивал с обрыва, а кому-то скармливал ягоды, вызывающие у животных непрерывный понос на несколько дней. К счастью, никто сильно пострадать не успел, хоть и продолжалось всё это около двух недель. И каждый день, как я возвращался посмотреть на это «чудовище», происходил какой-то новый эпизод. А потом… кажется, его сородичам это всё надоело, и они оставили его одного, ретировавшись в неизвестном направлении. Тогда-то у этого зверька, вероятнее всего, от скуки, в голове родилась идея подстроить подлянку вервольфу. Еле тогда успел его спасти, вырвав из пасти голодного монстра. Понравился мне этот ёжик-садист. Не хотел я, чтобы он так бесславно погибал.

– Очешуеть… – прошептал я. – И что, ты пробовал его перевоспитать?

– Поначалу он пытался строить мне козни, но получив пару раз по заднице, тут же перестал. Даже и не знаю, с чего он вдруг снова решился на это. Видимо, почувствовал, что ты слабый и над тобой можно издеваться. Я, конечно, попытаюсь с ним поговорить, но, если честно… Обещать ничего не могу, придётся тебе самому доказывать свою силу.

Я чуть воздухом не поперхнулся от услышанного.

– Доказывать силу кому?.. Ёжику?

– А что ты хотел? – гном усмехнулся. – Сейчас именно он – твой ближайший соперник. Пускай не силой, а хитростью, но он тебя почти победил. Не вмешайся я в процесс, ты бы уже коньки отбросил. Кстати, а как ты умудрился выжить? Я искал тебя в твоей комнате, но ты её даже не открывал. Внутри как было всё в пыли, так и осталось. Выходит, ты в том пекле почти два часа провёл? Или я ошибаюсь?

– Где-то так… – прошептал я и дотронулся до трубки, выступающей из-за спины, с помощью которой я пил отфильтрованную воду. – Костюм помог. Он не только защищает меня от солнца, но и фильтрует пот, выступающий из организма, перерабатывая его в питьевую воду. Думаю, именно это меня и спасло. А насчёт комнаты, я же не знал, где она находится!..

Последние слова я произнёс на повышенных тонах и даже попытался привстать, но организм упорно возвращал меня в лежачее положение. Сил у меня было только на то, чтобы говорить, и не более. Гном хмыкнул и окинул меня взглядом с ног до головы.

– Ладно, с ёжиком разберусь потом… А насчёт твоего прикида! Я-то думаю, чего ты так разоделся. Уже посчитал, что ты это… ну того!.. – Олекх покрутил у виска толстым пальцем. – А это вон оно как! Чудо какое!.. Впервые слышу про подобные костюмы. Это у вас в мире так все ходят, да?

Я усмехнулся и отвёл взгляд, уставившись в заплывшее тучами небо.

– Конечно же, нет. Только я, – в моём голосе невольно проскочила нотка грусти, гном это явно заметил, хоть виду и не подал. – До недавних пор этого костюма у меня не было, и жил я по ночам. Как раз из-за своей болезни.

– Солнечный недуг?..

– Он самый, только в моём мире… солнце так сильно не шпарило. Оставляло ожоги, но не более. Да и регенерация так быстро не происходила… Костюм мне подарил мой товарищ, который, скорее всего, остался в том мире. Надеюсь, что он жив и у него всё хорошо…

– Хороший друг был? – гном говорил так, словно был уверен, что я больше никогда не увижу Артёма. – Ты не подумай, просто в свой мир тебе уже не вернуться. По крайней мере, я таких способов не знаю…

Выдержав короткую паузу и взглянув на гнома, я тяжело вздохнул и ответил:

– Хороший, хоть и непутёвый. Признаюсь честно, я с ним только последние полгода своей жизни и общался…

– Как же он тогда лучший? – Олекх удивлённо вскинул брови, но быстро нашёл правильный ответ на свой же вопрос. – Или это потому, что единственный?

– И да, и нет…

Набравшись духу, я нашёл в себе силы, чтобы перевести тело в сидячее положение, и, скрестив ноги в позе лотоса, опёрся руками позади себя и начал свой рассказ. Поведал я гному почти всё, начиная с истории об устройстве моего мира и заканчивая моим непростым образом жизни. Рассказал и про последние полгода, выдавшиеся на удивление весёлыми, разве что не упомянул тетрадь, которую нашёл. Пару раз в моей речи проскакивали предложения, которые косвенно могли навести старика на мысль, что я что-то недоговариваю, но он то ли пропускал это мимо ушей, то ли понимал, что лезть с расспросами не стоит.