class="p1">Меня трясло. Нешуточно. Вцепившиеся в грубую ткань куртки пальцы свело. Не получалось открыть глаза и разогнуться. Не выходило толком вдохнуть — горло свело спазмом. Всё казалось, что вот сейчас что-то влетит в затылок или в заднее колесо, и нас опрокинет, потащит, взорвёт — и всё на этом закончится. Совсем всё. Потом кто-нибудь установит личность — мою, а Кощея… Привлекут ФСБ, дело замнут…

Я не сразу поняла, что мотоцикл остановился.

— Наташа! — окликнул Кощей, попытался обернуться. — Пусти. Ну всё, тихо, всё позади… Не задело? Наташа!

Чертыхаясь, он сумел отцепить мои пальцы от куртки. На что-то выругался особенно грязно. Слез с шатающегося транспорта, отобрал шлемы, куда-то их сунул, потом стащил с сиденья и меня. Отнёс куда-то совсем недалеко, усадил на твёрдое… и вдруг крепко обнял, прижал к себе, накрыл ладонью шею.

— Всё, всё. Успокойся.

Вместо того чтобы успокоиться, я, наоборот, всхлипнула — и разревелась.

Падение под поезд, сказочные существа вокруг, загадочное подземелье и странный тип, называющий себя Кощеем, — всё это ещё можно было пережить. Это было странно, почти безумно, но именно поэтому воспринималось легче. Где-то внутри сидела мысль о несерьёзности происходящего. Несмотря на то, что я верила своим глазам и ушам, всё равно присутствовало чувство розыгрыша, шутки, словно вот сейчас из-за угла выскочит толпа народу с камерами и микрофонами и окажется, что всё это было невзаправду, а я — ха-ха! — повелась.

А этот взрыв не был, не мог быть шуткой. Из головы не шла маленькая будка с окошком, в которой сидел кассир. И у соседней колонки остановилась машина. Только водитель там был? Или и пассажиры?.. И Илья...

В таком взрыве никто не мог выжить.

И мы не могли.

И уж точно всё это не розыгрыш и не нелепое совпадение.

Дорыдалась я до того, что осипла и начала икать, и ещё некоторое время после этого тряслась и всхлипывала. Кощей же, проявляя редкое терпение, просто молча стоял рядом, обнимал и позволял выплеснуть страхи, только изредка поглаживал по затылку.

Наверное, истерика длилась достаточно долго, но потихоньку в голове начало проясняться.

— Полегче? — чутко отметил эту перемену мужчина и отстранился. — Посиди, сейчас я воды принесу. И аптечку, там вроде был бинт и зелёнка.

Я нехотя отстранилась, выпустив Кощея, которого удобно обнимала под расстёгнутой курткой, и обнаружила, что сидела всё это время на грубом дощатом столе на краю небольшого пустыря в стороне от дороги, за деревьями. Столов таких с деревянными же скамьями на спилах толстого дерева было всего три, в стороне стоял ржавый, но вроде бы не дырявый мангал, за кустами угадывался характерный силуэт туалетной будки, а в другой стороне имелась всамделишная водоразборная колонка, я таких уже сто лет не видела.

Уютное место, обжитое, гораздо более обустроенное, чем обычный автомобильный карман для отдыха. Странно, что в такую погоду здесь нет отдыхающих. Наверняка рядом какой-то населённый пункт, я не уверена, что такие вот колонки могут существовать сами по себе… Хотя могу ошибаться, понятия не имею, как они работают.

Про аптечку я не сразу поняла, только когда Кощей вернулся от колонки с алюминиевой кастрюлей без ручки, явно местной, и предложил из неё напиться, заметила, что стерильные салфетки, пластырь, перекись и зелёнка предназначались мне. Так цеплялась за куртку мужчины, что умудрилась почти сорвать пару ногтей. Я и пульсирующую боль заметила только после того, как увидела покалеченные пальцы. Душераздирающее зрелище.

— Тебе тоже надо ссадины обработать, — прохрипела я, всмотревшись в лицо мужчины.

— О чём ты? — нахмурился он, раскладывая аптечку на столе рядом со мной.

— У тебя лицо такое, как будто кошки драли. И грязь какая-то на лбу.

— Это не грязь, это муха, — поправил Кощей с лёгкой улыбкой. — Или жук.

Он запястьем утёр левую скулу, на которой красовалась самая глубокая ссадина. Из неё по пыльной щеке сбежало несколько капель крови, которые он только размазал.

— А в кино герои без шлемов только так рассекают, — вздохнула я, отметив и покрасневшие то ли от пыли, то ли от ветра глаза мужчины. Он только поморщился в ответ. — Что там случилось? Всё взорвалось не из-за того, что ты бросил пистолет, верно? Мне казалось, взорвать заправку не так-то просто…

— Непросто, — подтвердил он. И опять умолк.

— Что не так? — нахмурилась я. — Кощей?..

Позвала и подивилась, до чего неловко звучит. Думать о нём как о мифическом персонаже было странно, а называть так вслух — вдвойне.

— Это было… неожиданно, — явно нехотя пояснил он. — Это не должно было случиться.

— Мне показалось, ты понял угрозу и потому так стартанул… Ай! — вскрикнула я от боли, когда Кощей, щедро полив перекисью, начал мазать мне пальцы зелёнкой вокруг ногтя — и замерла от неожиданности, когда он машинально подул.

— Понял. Но я не понял, как она возникла.

— В смысле?

— Для такого воздействия нужен кто-то очень сильный. Настолько сильный, что он просто не мог выбрать эту заправку местом жительства, ему там… воздуха не хватает. — Мужчина подул на второй палец и, наложив стерильную салфетку, аккуратно закрепил её пластырем. Смотрелись почти аккуратно. Хорошо, рука левая. — Значит, он появился вслед за нами. Но как нашёл?

— Я Илью видела. Это мог быть он? — нахмурилась я.

— Это единственное объяснение.

— Но?..

— Но мне казалось, подменыши не обладают такими силами. Они… слишком материальны. Кое-какие способности у них есть, отличающие от обычных людей. Они не годятся в пищу другим шунтам, но они слишком крепко привязаны к человеческому телу и тем ограничены. Поехали.

— Умойся хотя бы! — предложила я. — Щиплет же…

Он не стал возражать, и ещё на несколько минут мы на пустыре задержались. Я держала ручку колонки, пока Кощей, отфыркиваясь, полоскался под мощной струёй, и наблюдала попеременно за ним и за осматривающимся на местности Василием, которого мужчина, видимо, выпустил из переноски ещё в начале моей истерики. Кот выглядел бодрым и довольным, охотился на кого-то в траве. На диво крепкая психика.

— Кощей, а что я могу как оператор? Могу я как-то обезопасить нашу дорогу?.. — спросила, когда мужчина умылся и кивком разрешил отпустить ручку.

— В теории, — он пожал плечами. — Но я не знаю, как много времени тебе понадобиться, чтобы освоиться, а нам нужно ехать.