Когда Ана размещает этот свой ответ на форуме, она уверена в каждом слове написанного, но обсуждение этого вопроса становится гораздо напряженнее несколько дней спустя, когда Джакс сам поднимает ту же тему. Ана и Джакс находятся на приватной «ООПП Земля», где она показывает ему новый игровой континент. Это классический образец, который Ана полюбила годы назад. Не так давно его код сделали общедоступным, и пользовательская группа инстанцировала копию континента для своих дигитантов. Ана пытается заразить Джакса своим энтузиазмом, рассказывая о том, что отличает его от других игровых континентов, которые дигитантам уже надоели, но Джакс воспринимает континент реалистично: как еще одну попытку чем-то занять его, пока они ждут переноса Нейровзрыва.

Когда они бредут по пустынной площади средневекового города, Джакс говорит:

— Иногда мне хочется, чтобы меня отключили, чтобы не ждать больше. И включили тогда, когда я смогу войти в «Реальное Пространство», и я не буду знать, сколько времени прошло.

Это его заявление застает Ану врасплох. Ни один из дигитантов не имеет доступа к форумам пользовательской группы, то есть Джакс сам дошел до этого.

— Ты действительно этого хочешь? — спрашивает она.

— Вообще-то нет. Хочу не спать, хочу знать, что происходит. Но иногда я расстроен. — И потом он спрашивает: — Ты иногда не жалеешь, что тебе приходится заботиться обо мне?

Она ждет, пока Джакс посмотрит ей в глаза, прежде чем ответить.

— Моя жизнь была бы проще, если бы мне не нужно было о тебе заботиться, но она не была бы такой счастливой. Я люблю тебя, Джакс.

— Я тоже тебя люблю.

По дороге с работы Дерек получает месседж от Аны: она сообщает, что с ней связались люди из Polytope. Ана просит его позвонить, как только он будет дома.

— Что случилось? — спрашивает Дерек.

На лице Аны смущение.

— Это был очень странный звонок.

— В каком смысле «странный»?

— Они предлагают мне работу.

— Серьезно? Какую же?

— Тренировать их дигитантов Софонс. Учитывая мой прошлый опыт, они хотят сделать меня руководителем группы. Отличная зарплата, гарантия занятости на три года и бонус при подписании договора — честно говоря, просто сказочный. Однако здесь есть одно «но».

— Ну? Не томи, рассказывай.

— Все их тренеры обязаны носить InstantRapport[39].

Дерек округляет глаза.

— Ты шутишь, — говорит он. InstantRapport — один из «умных» трансдермалов, пластырь, который вводит в организм дозу окситоцин-опиодного коктейля, как только носитель оказывается в присутствии какого-то конкретного человека. Им пользуются, чтобы укреплять пошатнувшиеся браки, сглаживать проблемы между детьми и родителями. В последнее время его продают без рецепта. — И на кой черт этот пластырь?

— Они считают, что симпатия и привязанность даст лучшие результаты, а единственный способ пробудить в тренерах симпатию к дигитантам Софонс — фармакологическое воздействие.

— О, ясно. Способ повысить производительность труда.

Он знает многих людей, которые принимают ноотропы или прибегают к транскраниальной магнитной стимуляции, чтобы повысить собственную работоспособность, но до сих пор ни один работодатель не требовал ничего подобного от своих работников. Дерек недоуменно качает головой, не в силах поверить тому, что услышал.

— Если их дигитантов так трудно полюбить, они могли бы сделать из этого выводы и переключиться на дигитантов Нейровзрыва.

— Я сказала им нечто в этом роде, но их это не заинтересовало. Однако у меня есть идея. — Ана, заговорщицки подмигивая, наклоняется вперед. — Мне, возможно, удастся заставить их изменить точку зрения, когда я приступлю к работе.

— Каким же образом?

— У меня будет возможность регулярно показывать Джакса менеджменту Polytope. Я могла бы заходить на нашу приватную «ООПП Земля» с работы и даже привести его с собой в робо-теле. Это же лучший способ продемонстрировать, насколько многогранен движок Нейровзрыва! И когда они поймут это, то оплатят его перенос в «Реальное Пространство».

Дерек обдумывает услышанное.

— Предположим, они запретят тебе возиться с Джаксом в рабочее время…

— Доверься мне. Я ведь не собираюсь брать их нахрапом, я буду делать это тонко.

— Что ж, может и сработать, — говорит он с сомнением в голосе. — Но они заставят тебя носить пластырь InstantRapport. В таком случае стоит ли игра свеч?

Ана смущенно пожимает плечами:

— Не знаю. Конечно, я предпочла бы обойтись без пластыря. Но иногда приходится рисковать. Как-то подтолкнуть ситуацию.

Он не знает, что на это ответить.

— А что Кайл думает об этом?

Она вздыхает.

— Он категорически против. Ему не нравится то, что мне придется носить InstantRapport, и он абсолютно не верит, что наши шансы на успех достаточно серьезны, чтобы оправдать такой шаг. — Помолчав, Ана добавляет: — Но он не испытывает таких чувств к дигитантам, как ты или я, поэтому его реакция неудивительна. Он считает, что компенсация совершенно неадекватна.

Ана явно ожидает поддержки от Дерека, и на словах он поддерживает ее. Однако он полон противоречивых мыслей. У него есть сомнения насчет ее предложения, но он не хочет говорить об этом вслух.

Ему неприятно, что его посещают такие мысли, но каждый раз, когда Ана упоминает о своих проблемах с Кайлом, Дерек представляет, как Ана и Кайл расстаются. Он не раз говорил себе, что никогда не сделает ничего, чтобы разлучить их, но если Кайл не разделяет преданность Аны дигитантам, Дерек не считает нужным скрывать, что он, Дерек, эту преданность разделяет. Если это показывает Ане, что он более подходящий партнер для нее, чем Кайл, его вины здесь нет.

Иной вопрос: действительно ли он считает, что Ане стоит принять предложение Polytope. Он в этом не уверен и, пока не уверится на сто процентов, будет поддерживать ее.