– В тот раз пригласили, а в этот, когда каждая благородная девушка на счету, не пригласят, – возмутилась Марта, всплеснув руками, а потом поспешно зажала себе рот и обвела кухню испуганным взглядом.

– Пригласили, значит, – процедила я, даже не сильно удивившись.

– Да, но твое приглашение графиня в очаг бросила, – подтвердила горничная. – Сказала, неча тебе там делать, среди благородных-то.

Подозреваю, Кара сильно смягчила сказанное мачехой. А я ведь задавалась вопросом, почему меня, дочь хоть и покойного, но доверенного лица Его Величества Стефана, обошли своей милостью при составлении списков приглашенных. Оказывается, не обошли.

Обида затопила меня до такой степени, что глазам стало горячо от подступивших слез. Нет, я никогда не питала иллюзий относительно своей мачехи и не ждала, что она будет ко мне добра или хотя бы справедлива. Но вот так навсегда лишить меня возможности вернуться ко двору? Могу поспорить, новое приглашение постигнет та же участь, что и предыдущее. Значит, надо его перехватить. План созрел мгновенно. Наверное, от обиды я утратила контроль над выражением лица, потому что даже недалекая Кара смогла догадаться о моих мыслях.

– В этот раз все иначе, – поспешно заверила она, бросив быстрый взгляд на Марту. – Ее Величество лично приглашения чаровала, никто чужой даже прикоснуться не сможет.

– А графиня-мачеха об этом знает? – мгновенно сообразила я.

– Так откуда же? – удивилась Кара. – Мне Карл по большому секрету сказал, но с тобой я решила поделиться.

Я откровенно ухмыльнулась, представив, что вскоре случится. Служанки, уловив ход моих мыслей, заулыбались. Не знаю, какая точно защита наложена на королевские приглашения, но графиня или близняшки точно не упустят возможности напакостить мне.

– Ой, перила в холле нечищеные, – спохватилась Кара.

– Пол давно мастикой не натирали, – подхватила еще одна горничная.

У каждой в итоге нашлось какое-то дело в непосредственной близости к парадному входу. Я и не подозревала, что там и окна давно не мытые, и вазы пыльные, и портьера порвалась. Вскоре мы с Мартой остались на кухне вдвоем. Боюсь, мое присутствие при вручении приглашения покажется слишком подозрительным, достаточно того, что там половина горничных соберется. Мне хватит и красочного пересказа, я подожду. Чего-чего, а ждать я умею прекрасно.

Оставшись с Мартой, я уставилась на языки пламени, пляшущие в очаге. Значит, завтра в холле соберется вся прислуга замка полюбоваться на потеху. Интересно, кухарка тоже найдет повод оказаться в центре событий, или будет терпеливо дожидаться свежих новостей на своем месте? Марта была немолода и работала в замке Кристофф задолго до моего рождения. Отец рассказывал, что ее наняла моя матушка. Она очень хотела заполучить повара-мужчину, но они слишком ценятся в королевстве, и в итоге была нанята кухарка, которая утверждала, что ее всему обучил отец. Правда это или нет, мне неведомо, но готовила она всегда отменно.

– А где все посудомойки? – спросила я, поняв, что впервые на кухне нет этих вечно грустных девиц с красными руками.

– Так уволила их графиня, – вздохнула Марта. – Сегодня с утра и рассчитала. Денег, говорит, нет, кормить столько нахлебников. Двух моих помощниц тоже выгнала, а к горничным, сказала, присматриваться будет, и самым нерадивым тоже на дверь укажет с самыми худшими рекомендациями.

С каких это пор, интересно, в баронстве нет денег на пару посудомоек? Земли Кристофф с двух сторон окружены горами, и благодаря этому климат у нас относительно мягкий, почва плодородная, а на юге обнаружились источники с целебными водами. К сожалению, со смертью отца управление землями перешло к его вдове, и кто знает, насколько сильно все могло измениться. А что, если Элеонора совершенно перестала следить за благополучием на вверенной ей территории? Не поэтому ли она так хотела наладить связь с графом Эллиотом?

Ну нет, разорения собственных земель я точно не могу допустить. Нужно как можно скорее избавляться и от графини, и от ее дочерей, которые, похоже, слишком много стали тратить на свои наряды. Но, как любил говорить мой отец, проблемы надо решать по мере их поступления, а сейчас самое главное – каким-то образом избежать наказания за двойное убийство, совершенное хоть и непредумышленно, но это еще надо доказать.

Задумавшись, я слишком поздно услышала цокот каблуков, приближающийся к кухне. Но так как он сопровождался тихим позвякиванием ключей, мы с Мартой удивленно переглянулись.

– Марта, – на кухню, не обратив на меня никакого внимания, вошла наша экономка, мистрис Лаура. Ее взгляд лишь мельком скользнул по мне и, не признав зрелище интересным, метнулся к кастрюле, уже снятой с очага. Заглянув внутрь, экономка страдальчески возвела глаза к потолку.

– Во имя Создателя, Марта! – простонала она. – Неужели нельзя было сварить больше?!

Мистрис Лаура всегда считала ниже своего достоинства лично появляться на кухне и передавала поручения со слугами, поэтому Марта некоторое время удивленно хватала ртом воздух, прежде чем ответить.

– Все как обычно, мистрис, – взяв себя в руки, произнесла она. – Ровно три порции.

– Три, – подтвердила экономка. – Но сегодня в замке гости. И не кто-нибудь, а сам Его Высочество принц Артаур с герцогом Арлингтоном.

Что?

Я с силой вцепилась в стул, на котором сидела, не поверив собственным ушам. Как он так быстро меня нашел? Выследил при помощи своей магии? Но Эрик проверил меня на наличие маячков, наследник ничего на меня не навесил. Вещи, на которых могла оказаться моя кровь, я тоже все тщательно собрала и унесла с собой, а фей-крестный их уничтожил, когда мы прибыли в замок. Если только…

Осколки бокала, в котором был яд для принца. Они же нашли мертвую служанку. И наверняка сложили два и два. Значит, версия о том, что отравительницу устранили ее же сообщники, была изначально ложной. Да и не складывалось это с самого начала. Неизвестная служанка неким образом порезалась, а горничная была найдена мертвой. К сожалению, Кристиан Артаур слишком умен, и я готова поспорить, что он просто зачем-то меня выгораживает. В благодарность за спасение? В надежде, что я утрачу бдительность и выдам себя?

– Элис, – донесся до меня обеспокоенный голос мистрис Лауры, которая, как и прочие слуги, всегда хорошо ко мне относилась. – Ты что-то бледная. Вернись в постель.

– Все хорошо, – поспешно улыбнулась я. – Просто не знаю, как вести себя в присутствии столь высоких гостей.

Брови экономки приподнялись в искреннем удивлении.

– Ты что же? – она прикрыла рот ладошкой, приглушая собственный голос. – Всерьез собираешься показаться им на глаза? Ты? В таком виде? Да графиня с тебя живьем шкуру спустит, стоит им ступить за порог. Не вздумай даже!

– И не думала, – искренне заверила я и решила не продолжать, чтобы не вызвать очередной шквал вопросов и ненужных предупреждений.