Я вздрогнула, но ничего сверхнового Эрик мне не сообщил. Я знала, что они найдут тело. Зато теперь хотя бы знаю, кого я так приласкала своей обувью, только имя графа Эллиота мне все равно ни о чем не сказало.

– Во-вторых, – фей неодобрительно покосился на меня. – На балу была некая девица, которая весьма заинтересовала принца. Настолько, что он приглашал ее на танец два раза подряд, чего не случалось ранее. Но, видимо, этого ей показалось мало, и она решила закрепить успех, сбежав с мероприятия ровно в полночь. А по дороге обронила туфельку, чтобы Его Высочество смог впоследствии ее разыскать.

– Каким это, интересно, образом? – процедила я. И кто такой умный строит все эти теории?

– Перемерив эту обувку всем жительницам Алорана, естественно, – фыркнул крестный.

– Всем? – не поверила я.

– В разумном возрастном интервале, – уточнил Эрик. – Слишком юные и слишком старые вне подозрений.

– Служанки, думаю, тоже, – почему-то погрустнела я. – Он будет искать благородную. Фей удостоил меня внимательного, какого-то очень серьезного взгляда.

– Хочешь, чтобы он нашел тебя? – вкрадчивым шепотом поинтересовался он.

– И казнил за убийство маньяка-извращенца? – я окончательно повесила нос. В этом мире нет места для сказки. Вернее, есть, но лишь для равных. Никогда дочь барона, пусть даже пользующегося доверием и уважением короля, не станет женой наследного принца. Никогда она не станет ему ровней. И мечтать об этом – накликать беду.

Эрик, видимо, уловил мое состояние, потому что продолжил уже мягче.

– Этим делом занимается Ричард Роу, он с недавних пор возглавляет королевскую службу безопасности.

И у меня почему-то не возникло сомнений, что это тот самый маг с серыми глазами, что сообщил принцу о своей находке. Уверена, меня он рассмотрел во всех подробностях и прекрасно запомнил, это профессиональное. Мой отец работал в тайной службе Алорана, он никогда ничего не упускал из виду, ничего не забывал, всегда был внимательным к деталям. Что, однако, не помешало ему жениться на Элеоноре Милтон. И это лишь усиливает мое подозрение в том, что моего отца опоили любовным зельем, и если мне удастся это доказать, моя мачеха отправится прямиком на костер.

– Последним графа Эллиота видели в компании твоей мачехи, графини Милтон, – не дождавшись от меня вопросов, продолжил Эрик. – И Роу почему-то уверен, что девушка в красном платье, убегая, потеряла обе свои туфельки, и одна из них оказалась у принца, а вторая у злоумышленника, или же у самого графа, и послужила впоследствии орудием убийства. Прислушавшись к его доводам, принц решил, что его незнакомке может грозить опасность, и таки собрался ее разыскивать.

Я вздохнула. Все не так уж и плохо, на первый взгляд, но мой крестный не просто так пришел мрачный.

– В ночь бала произошло кое-что еще, – фей сидел, немного ссутулившись, и я поймала себя на мысли, что раньше бы непременно захотела погладить его по спине, как-то успокоить и поддержать. Знакомство с Кристианом Артауром что-то изменило в моем отношении к Эрику. – Его Высочество наследного принца пытались самым циничным образом отравить. Но, к счастью, во дворце нашлась сознательная служанка, которая предотвратила покушение и предупредила принца. Благодаря этой же девушке удалось вычислить заговорщиков. Их имена решили не афишировать, к тому же задержать удалось лишь одного, а второй скрылся, предварительно устранив исполнительницу. Есть мнение, что она была его любовницей.

Значит, сбежал тот, которого горничная называла Олли. Граф Оливер Стайн. И кузен короля, герцог Гай Гилларт, будет отдуваться за двоих.

– А что служанка? – закономерно поинтересовалась я.

– Служанка тоже загадочным образом исчезла. Роу обеспокоен, что она погибла, ведь, по словам принца, она приняла предназначавшийся для него яд.

– Это были Объятия Смерти, – призналась я, боясь смотреть в глаза крестного. – Но я не пила яд, я наступила на осколок бокала, в котором было отравленное вино, и порезалась. Его Высочество пытался мне помочь, и когда у него не получилось, он рекомендовал выпить отвар могильника.

Эрик только головой покачал. И без слов понятно, что я сегодня как минимум дважды чудом осталась жива, и ведь еще не вечер.

– Его высочество уверен, что девушка жива, просто испугалась и сбежала из дворца, – тихо добавил он. – Ее он тоже намерен найти.

Предсказуемо. Смотрю, принцу не нравится упускать добычу, какой бы она ни была, хоть благородную незнакомку, хоть простую служанку.

– Какова вероятность, что он меня найдет? Ему ведь не придет в голову мерить на мне туфельку?

– Нет, – на лице Эрика впервые появилась улыбка. – Принц так опечалился, что не может найти решение, что королева Мередит обратила на это внимание. Она прекрасно видела, что ее сын не остался равнодушен к одной из гостий бала, и решила, что пришло время ему жениться. Ее предложение одновременно и простое, и изящное – отбор невест. На очередной бал будут приглашены все девушки королевства, достигшие подходящего возраста. Вход по спискам, чтобы никакие незнакомки не просочились и не остались неузнанными.

– Когда… – внезапно охрипшим голосом спросила я, потому что прекрасно поняла, что мне туда дорога закрыта. Меня даже в списках приглашенных не будет. – Когда будет бал?

Когда я навсегда потеряю надежду быть с принцем?

– Удивительно скоро, – решил добить меня Эрик. – У тебя осталось пять дней на подготовку.

– Подготовку? – тупо переспросила я, впервые по-настоящему осознав, что Кристиан Артаур мне действительно понравился. Несмотря ни на что. Мне понравилась и его наглость, и его заносчивость, и одновременно простота в общении, с ним так здорово и волнительно быть рядом, его глаза смотрят так внимательно и тепло, а в моменты веселья в них танцуют огненные всполохи. И от мысли, что он один из сильнейших магов королевства и может испепелить противника одним лишь движением пальца, по телу пробегает дрожь возбуждения. Хотела ли я оказаться в его власти? Определенно, да. Хотела бы я встретиться снова? Пусть даже в образе служанки? Да, тысячу раз да.

– Элис, – устало вздохнул мой крестный. – Ты опять забыла правило?

Правило? Ах, да. Если Элис не идет на бал, то и близняшки не идут. Это работает и в обратном направлении. То есть, если Грета с Лолой идут на отбор невест, то я тоже иду.

– Но… как? – еще не веря своему счастью, я позволила себе побыть скептиком.

– Предоставь это мне, – самодовольно ухмыльнулся Эрик.

В голове не укладывалось, как он собирается сделать так, чтобы меня не узнали, и я собиралась как следует расспросить крестного, но он внезапно приложил палец к моим губам.

– Сюда поднимается твоя мачеха, – едва слышно прошептал он. – Ложись на подстилку и притворись мертвой. Я оставлю на твоей спине морок следов от плети. Мне пора.

Не задавая больше вопросов, я скользнула на свою подстилку и завернулась в драное одеяло, накрыв на всякий случай еще и голову. Кто знает, что эта мегера задумала. В воцарившейся тишине я отчетливо услышала, как скрипят ступеньки в такт тяжелым шагам. Эрик благоразумно испарился, оставив меня наедине с мачехой, а я затихла и на всякий случай приготовилась к удару.