Я поняла, что унять его вселенский плач не удастся. Придется потерпеть.

Я подошла к девушке вплотную и присела на корточки. Дотронувшись двумя пальцами до тоненькой жилки на шее, с облегчением вздохнула.

Жилка пульсировала.

Заметив мой вздох облегчения, он вытаращился на меня с надеждой:

— Она… жива?

Во мне проснулось нечто похожее на материнский инстинкт. Я заметила его худую смешную шейку и торчащие уши. Это меня растрогало.

— Слава богу, — кивнула я, — все в порядке.

Я ощупала ее голову. Кажется, никаких повреждений. Во всяком случае, внешних.

— Принеси нашатырный спирт, — приказала я.

Он молча кивнул. Исчез в ванной комнате и через минуту опять появился с маленьким пузырьком в руках.

Я открыла пузырек с жидкостью, способной своим отвратительным запахом свести с ума даже мертвого.

Девушка поморщилась, чихнула и открыла глаза. Присутствие в квартире незнакомой женщины поразило девушку больше, чем собственное ее состояние.

Она с ужасом посмотрела мне в лицо и перевела взгляд на своего незадачливого друга. Обнаружив его присутствие, она успокоилась и вздохнула с облегчением.

— Что случилось? — спросила она.

«Интересно, — хмыкнула я. — Она валялась тут на полу, прикидываясь умершей, а теперь вопрошает, что случилось…»

— Ничего, — меланхолично пошутила я, — просто состоялась маленькая перестрелка с использованием гранатометов, закончившаяся небольшим землетрясением. Короче, все умерли, и в живых осталось только трое из восемнадцати ребят… Что вас еще интересует, прекрасная маркиза?

Я ей понравилась. Она оглядела меня с детским любопытством, стоит ли брать эту тетю в мамы, и решила, что я ничего. Терпеть можно.

— Вы не волнуйтесь, — сказала странная девушка, — все хорошо. Я просто упала и ударилась.

— Так-так, что здесь вообще происходит? — невинно поинтересовалась я. — Новое поколение играет в мафию?

Они молчали. Один смотрел в окно, другая уставилась в пол.

— Ладно, — согласилась я, — давайте молчать. Тем более что ваша историйка мне немного известна.

Я встала и картинно прошлась по комнате. Затем не менее эффектно, провожаемая потрясенными взглядами юных поклонников, уселась в кресло и начала:

— Однажды вечером два юных корреспондента местной газеты невзирая на холод и темноту отправились в селение Адымчар. Там они хотели поснимать, но совсем не красоты местного ландшафта. Куда больше их интересовала скромная усадьба, принадлежащая господину Алексанову. Именно там означенный славный муж предавался развлечениям, еще недавно недоступным для детей до шестнадцати лет.

Я остановилась, оглядев публику многозначительным взглядом.

— Мне продолжать? — спросила я.

Оба вздрогнули и посмотрели на меня. Юный наглец прошептал:

— Вы блефуете… И кто вы такая?

— Бонд. Джеймс Бонд, — сообщила я. — Просто пришлось сменить пол. Чего не сделаешь для отечества?

Девица хихикнула. Слава богу. Значит, ее действительно ударили совсем чуть-чуть.

— Ну, хорошо, — задумался парень, — может, вы из милиции. Я вас заметил на вокзале. Вы ведь за мной следили?

Я рассмеялась. Догадливый пацан, ничего не скажешь. Надо же — я думала, что сумела слиться с толпой. Но, видимо, раствориться до конца среди обывателей мне мешает моя несравненная красота. Или яркая индивидуальность… Или и то, и другое вместе!

— Все правильно, мой маленький следопыт, — кивнула я, — только я не из милиции. Я, малыш, работаю как раз на того страшного дядю, которому ты рискнул наступить на больную мозоль.

Зря я была столь откровенной.

Детский сад застыл в ужасе.

— Из этого не следует, что дядя Витя Алексанов глубоко мне симпатичен, — заверила я их, — но мне очень интересно его участие в одном деле годовой давности. И еще…

Я замешкалась на мгновение.

— Я все-таки немного нуждаюсь в пополнении денежных запасов из его кармана, — призналась я, — и стоит подумать, как нам сделать так, чтобы и овцы (я окинула их выразительным взглядом, чтобы они не сомневались в том, что именно они и являются овцами) были целы, и волки сыты.

Они мне поверили. Кажется, они все-таки поверили!

Впрочем, куда бы им деться? Это их счастье, что им повстречалась на жизненной стезе уверенная в себе, прекрасная и отважная Танюша Иванова.

Виват!

* * *

Собеседник Елены слушал ее внимательно. Это был толстый и лысый человек лет пятидесяти, с щеками, напоминавшими отвислые бульдожьи брыльки.

В покрасневших от постоянных возлияний глазах сквозила некоторая обеспокоенность, хотя эти глаза никогда не являлись «зеркалом души». Их хозяин научился скрывать свои эмоции от нескромных взглядов собеседника.

Да и были ли ему вообще свойственны эмоции?

Елена говорила быстро, проглатывая слоги, а иногда и целые слова. Она все-таки боялась Брызгалова. Именно с ним и происходила ее встреча на загородной вилле сего достославного господина, на которого не могли найти управы ни губернатор, ни ФСБ, ни городской «папа», Брызгалова ненавидевший, но справедливо побаивающийся.

— Стоп, — приказал он, когда Елена отчитывалась о проделанной работе с неким неважным, по ее мнению, письмом, почти доведшим Алексанова до инфаркта.

Елена остановилась и благоговейно посмотрела на Хозяина. Он подался вперед и отчего-то охрипшим шепотом спросил:

— Что там было написано?

Елена пожала плечами. Откуда она знает?

— Стишок какой-то, — ответила она.

— Какой? — Глаза Брызгалова налились кровью.

Елена молчала. Ей стало не то чтобы страшно, но как-то не по себе.

— Какой стишок? — опять спросил грозно нависший над ней Хозяин.

— Откуда я знаю? — визгливо ответила Елена, прекрасно усвоившая, что лучший способ обороны — небольшая, но громкая истерика. — Я этих ваших стихов никогда не любила.

Он понял безнадежность положения. Впрочем, может, попытаться ей напомнить?

— Не этот — «Зову я смерть, мне видеть невтерпеж — достоинство, что просит подаянье, — над простотой глумящуюся ложь — ничтожество в роскошном одеяньи — и доброту, что глупостью слывет, — и глупость…» Хм.

Он осекся. Он этот сонет ненавидел. Слишком много было с ним связано. Именно с ним.

Елена кивнула:

— Кажется…

— Кажется — креститься надо… — проворчал Брызгалов.

Если Алексанову прислали именно этот стишок, они немного влипли. Значит, шантажист был знаком с…