— Белла, можно поговорить с тобой откровенно, как женщина с женщиной?

— Хм, конечно, — Белла ощущала, как тяжело вздымается ее грудь. Ей стоило больших усилий не сбросить с себя ладонь Саманты.

— Доминик значит для Тарранта все, — Саманта смотрела на нее в упор. — Доминик — будущее, которого у Тарранта нет. Он — воплощение всех мечтаний моего мужа по поводу компании.

Белла кивнула, надеясь, что от нее не потребуется иного ответа.

— Доминик очень красивый мужчина. Он успешный бизнесмен и добился всего, что имеет, без помощи отца. Одно это обстоятельство делает его идеальным преемником Тарранта. Однако помимо всего прочего он показал себя вдумчивым, щедрым и благородным человеком.

У Беллы екнуло внутри. Она не могла поспорить с тем, что слышит. Если Доминик и сделал что-то постыдное, так это сохранял втайне от отца замысел Беллы.

— И, конечно же… — Саманта натянуто рассмеялась. — Он невероятно красив и обаятелен.

Она сжала плечо Беллы настолько сильно, что та едва не вскрикнула.

— А мне-то какое до всего этого дело? — выпалила Белла.

Если Саманта хочет, чтобы она держалась от Доминика подальше, то слишком размечталась.

— Всем вокруг понятно, что Доминик неравнодушен к тебе.

Белла нахмурилась. Саманта не могла не заметить несдержанного поведения Доминика сегодня вечером. Неужели она догадалась о том, что они были близки? Белла непроизвольно дернула плечом.

Саманта опомнилась и убрала руку.

— Боже! Извини, у меня это вышло непроизвольно. Иногда я забываюсь. Просто и для меня и для Тарранта очень важно, чтобы Доминик стал членом семьи и возглавил компанию. Если случится нечто, способное навредить репутации компании, я никогда не прощу себя за то, что не попыталась это предотвратить.

Саманта посмотрела на Беллу умоляюще.

— Я не понимаю, какое это имеет отношение ко мне, — Белле очень хотелось выбраться из дамской комнаты. Ее нервы были натянуты до предела.

Саманта вздохнула и откинула худой рукой свои белокурые волосы назад:

— Мне неприятно об этом говорить, но мой муж знает, что ты работаешь в компании, чтобы вернуть себе научные разработки своего отца.

Белла вся сжалась.

— Он хочет, чтобы ты уволилась.

Белле показалось, что ее сердце перестало биться, а кровь застыла в жилах.

Саманта быстро заморгала.

— А еще он хотел подать на тебя в суд, — она поджала аккуратно накрашенные губы. — Но Доминик убедил его не делать этого.

Мысли кружились в голове Беллы с бешеной скоростью. Она никак не могла сформулировать ответ на услышанное. Она была не вправе даже протестовать, заявляя, что ни в чем не виновата.

Любой протест окажется ложью.

Саманта продолжала:

— Я не хочу, чтобы все закончилось именно так. Ты сделала отличную работу несмотря на то, ради чего пришла в компанию. Я хотела бы стать посредником в вашем перемирии с Таррантом. Я знаю, что Таррант никогда не простит человека, предавшего интересы его любимой фирмы. Он пока уступает Доминику, но рано или поздно все равно уволит тебя. И тогда, чего я очень боюсь, Доминик также уйдет от Тарранта, в результате чего все будет потеряно.

Как Таррант узнал о затее Беллы?

— Ты по-прежнему работаешь в компании только по просьбе Доминика. Он обещал присмотреть за тобой, проследить, чтобы ты не причинила вреда компании.

Так вот почему Доминик повсюду следует за Беллой. Внезапно она поняла, отчего он так рьяно защищал ее перед Таррантом. Он делал это потому, что сам доложил своему отцу о ее затее.

Белле казалось, что ее сердце уже никогда не будет биться. Итак, Доминик обо всем рассказал семье Хардкастл.

— Ты согласишься отказаться от своего намерения подать на Тарранта в суд? — Саманта снова протянула руку, чтобы схватить Беллу за плечо, но вовремя спохватилась.

Белла только теперь поняла, что за весь разговор не произнесла почти ни слова.

Она вообще не знала, о чем теперь говорить.

Доминик предал ее.

Их договоренность оказалась обманом, насмешкой, шуткой. Белла отдавалась Доминику в обмен на его молчание, а он, воспользовавшись ситуацией, овладел ею и все равно ее предал.

Разве это справедливо?

Белла уставилась на Саманту, готовая расплакаться, или закричать, или разбить что-нибудь. Впрочем, ей хотелось сделать все это одновременно.

— Я думаю, что если ты подпишешь гарантийное письмо, в котором пообещаешь не предпринимать юридических попыток…

Мягкий голос Саманты будто проникал в каждую клеточку мозга.

— Извините, мне нужно идти, — Белла, едва сдерживаясь, прошла мимо Саманты и выскочила за дверь.

Они обо всем знали!

И все равно пригласили на эту вечеринку. Что за глупую игру они затеяли?

Хардкастлы обо всем знают!

И каков будет финал? Ее ждет публичное наказание?

Теперь непривычно заботливое отношение к ней Доминика предстало совсем в ином свете, приобрело зловещую окраску. Это был вызов, приглашение на дуэль, которое Доминик делал своему отцу.

А она еще стыдилась того, что заставила Доминика лгать собственному отцу! Надо было стыдиться того, что она сама себя выставила легковерной идиоткой.

Белла едва сдерживала слезы, пробираясь сквозь толпу гостей. Ее переполняли ярость, обида и страх.

Что теперь с ней будет?

— Белла!

Большая ладонь схватили ее за локоть, и она ощутила знакомый мужской запах. Всего несколько мгновений назад Белла считала этот запах возбуждающим и одновременно успокаивающим.

— Отпусти меня!

— Куда ты так торопишься?

Белла едва видела Доминика сквозь пелену слез.

— Подальше от тебя! — крикнула она.

Собственный ребяческий ответ смутил ее, но Белла продолжала вырываться из его рук. Она не хотела расплакаться, как ребенок, перед Домиником.

— Что такое? Что произошло?

— Ты отлично знаешь, что произошло. Саманта рассказала мне все. И что Таррант знает, зачем я работаю в его компании, и что он хочет уволить меня.

— Что?!

Доминик казался изумленным.

Неужели он ничего не знал?

Белла почувствовала надежду. Может, Таррант каким-то иным образом узнал о ее затее?

Она наконец перестала вырываться.

Возможно, Доминик бескорыстно защищает ее. Вина, которую ощутила Белла, оказалась еще неприятнее ярости.

На какое-то мгновение она позволила себе помечтать о крепких объятиях Доминика. Ей захотелось прижаться головой к его мускулистой груди, вдохнуть мускусный аромат кожи.