– Подожди, не торопись, никто тебя не выгоняет, не придумывай, – я поморщилась: вот терпеть не могу решать такие вопросы. Мне бы со своей непредсказуемой жизнью как-нибудь разобраться, а тут ещё и с чужой приходится, – просто у меня есть к тебе предложение. Не знаю вот только, понравится оно тебе или нет…

– А какое? – в глазах Ромашки огорчение быстро сменилось почти детским любопытством. – Расскажешь, да? Мне интересно…

Я внимательно рассматривала парнишку, пытаясь представить, как именно он сможет мне помогать, если ни он обо мне, ни я о нём ничегошеньки не знаем. Мы совершенно чужие люди, и ехать куда-то на неизвестный Отбор с абсолютно посторонним мальчишкой – такая себе идея. А с другой стороны – если с собой нужно взять спутника, кого брать-то? Марьяну? Хромого Михая? Савосю? При таком раскладе Ромашка – далеко не худший вариант.

– Ты, наверное, слышал, что я получила приглашение на Императорский Отбор невест, – начала я, и Ромашка согласно закивал, – так вот…В приглашении сказано, что претендентка может взять с собой одно животное, сколько-то там драгоценностей и одного спутника. Драгоценностей у меня всё равно нет, только медальон один, который Хорь подарил, а вот животное имеется. Проблема возникла только со спутником, так как я, хоть и давно здесь живу, в Колдунах, но как-то тесной дружбы ни с кем не завела. Ну так вот…что ты скажешь насчёт того, чтобы поехать со мной в столицу?

По мере того, как я произносила свой сумбурный монолог, глаза у Ромашки становились всё больше и больше, пока, казалось, не заняли пол-лица. Он недоверчиво нахмурился, моргнул и с изумлением спросил:

– Ты хочешь взять меня с собой?! А почему меня? В смысле – я же не умею ничего, даже защитить тебя, наверное, не смогу…Я, может, что-то и умел…раньше, но я ничего не помню. Иногда мне кажется, что вот-вот…сейчас…ещё чуть-чуть…и я вспомню. И снова ничего не получается: как туманом всё затянуто. Беру, например, в руки палку и чувствую, что я умею держать оружие…а вот что с ним делать – не помню. Знаешь, – тут он понизил голос и огляделся вокруг, – иногда мне кажется, что я и колдовать умел, в смысле – магией владел…но вот какой именно – один туман вместо воспоминаний. Как ты думаешь, в столице можно будет найти человека, который сможет мне помочь вспомнить, кто я и что со мной случилось?

– Ну, то, что в Колдунах ты такого человека не найдёшь – это и дураку ясно, – я пожала плечами, – если где и искать, то в больших городах, а какой город может быть больше столицы? Ну так что? Поедешь со мной?

Ответить Ромашка не успел, так как в комнату неторопливо вошёл Крис, моргая сонными золотыми глазками – видимо, разморило малыша после того, как он магию почувствовал. Котёнок сладко зевнул, распахнув розовую пасть с острыми зубками, перевёл глаза на Ромашку, да так и забыл закрыть пасть до конца. Парнишка с таким же изумлением таращился на Криса.

– Лин, а откуда у нас на кухне эльфёнок взялся?!

– Розалинда, у тебя есть фамильяр, откуда?!

Они задали свои вопросы одновременно и настороженно переглянулись, а я зависла, пытаясь осмыслить то, что сказали они оба. Во-первых, как вообще Ромашка понял, что Крис – фамильяр, на нём же это не написано крупными буквами, да и вообще далеко не все знают, что фамильяры действительно существуют. А уж узнать его в обычном на вид рыжем котёнке – это суметь надо…Но гораздо больше меня впечатлили слова Криса: с чего он взял, что Ромашка – эльфёнок, в смысле – эльф. Даже в нашей глубокой провинции все прекрасно знают, что эльфы живут исключительно в Старом Лесу или в Предгорьях и в других местах не бывают от слова никогда. А чтобы юный эльф жил один, вне клана – о таком никто даже и не слышал никогда. Да и как мог одинокий эльфийский мальчишка оказаться в такой нереальной дали от привычных мест? Не пешком же он пол-империи прошёл…

– Так, давайте искать ответы на вопросы постепенно, – внесла я рациональное предложение, доливая чаю себе и своему возможному будущему спутнику, – иначе мы только больше запутаемся. Ромашка, – обратилась я к растерянному мальчишке, – давай начнём с тебя. Крис говорит, что ты эльф, но меня, если честно, терзают смутные сомнения…Если это так, то почему у тебя уши нормальные, не острые?

Ромашка беспомощно пожал плечами, а Крис подошёл к нему, принюхался, потом сел, обвил лапки хвостом и зажмурился: я уже знала, что так он делает, когда старается почувствовать магию. Мы с потенциальным эльфом во все глаза смотрели на котёнка, а он, явно польщённый нашим вниманием, сосредоточенно прислушивался к чему-то невидимому.

– Я не эльф, – тихонечко, чтобы не мешать Крису, шепнул мне растерянный Ромашка, – я самый обыкновенный, только что не помню про себя ничего. К тому же, если я эльф, то почему меня никто не ищет? И как я оказался так далеко от дома, один…Нет, он что-то напутал…твой фамильяр…

– Ничего я не напутал, – отозвался Крис, не открывая глаз, – если я сказал, что ты эльф, то так оно и есть, мы вашего брата нутром чуем. Да и ты ведь меня узнал, хотя никто из людей не смог бы этого сделать. Если только ведьма какая, а ты явно не она. Так что смирись, Незабудка, ты эльф, это я тебе абсолютно точно могу сказать. И ещё…есть на тебе артефакты какие-нибудь?

– Да откуда?! – воскликнул совершенно выбитый из колеи откровениями Криса Ромашка. – Меня когда нашли, на мне только штаны старые да рубаха были…какие там артефакты. У меня ни медальона, ни браслета, ни перстня – ничего нет, только и есть, что старая серьга в ухе, и та даже не снимается. Хотя кому она нужна – старьё дешёвое, даже разбойники не польстились бы…

– Серьга? – Крис заинтересованно открыл глаза, сверкнувшие двумя золотыми лужицами. – А ну-ка покажи…Да наклонись ты…или меня на руки возьми, бестолковый…

Ромашка послушно наклонился и взял Криса на руки, тот повозился, снова принюхался и велел:

– Волосы убери, отрастил тут…не видно ничего, – и, как только Ромашка безропотно убрал назад отросшие светлые волосы, тут же практически уткнулся носом в старую, совершенно невзрачную серьгу в виде маленького колечка, вдетого в мочку уха. Надо признать, очень изящного уха.

– Ты её снять пробовал?

– Конечно, сколько раз, – кивнул Ромашка, глядя на раскомандовавшегося Криса во все