В определенный момент этот ветер оказался очень назойливым. Он гладил ее по лицу, щекотал ноздри, лез в глаза так, что Аграфене пришлось отворачиваться. Она пыталась защититься от него рукой, но все было тщетно. Пришлось проснуться.

Открыв глаза, девочка едва не закричала от ужаса – на нее пялился какой-то толстый черный пушистый зверь, нагло развалившийся на ее матрасе рядом с подушкой. Вместо морского бриза по ее лицу елозил его пышный хвостище!

Она не сразу узнала кота, который выхлебал какао Кухарки.

Аграфена открыла рот, чтобы заорать, но зверь проворно вспрыгнул ей на грудь и зажал ей рот своей мягкой лапой.

– Вот только не надо вопить, – промурлыкал он. – Вы люди совсем какие-то дикие стали. Чуть что, сразу начинается ор и стрельба из пистолетов!

– Ты кто?! – громко прошептала Аграфена, все округляя глаза.

– Кот, – ответил зверек. Он спрыгнул с нее и лег на бок, поигрывая длинным черным хвостом. – Меня зовут брат Акаций, я слежу за тобой и твоими дружками уже который день.

У девочки даже рот приоткрылся от удивления.

– Настоящий кот! – выдохнула она через секунду.

– Ага.

– А как твое отчество?

– У меня нет отчества, – помрачнел Акаций. – Потому что никогда не было владельца. Брат Акаций и все тут!

Она протянула руку и потыкала в него пальцем.

– И что дальше? – недовольно осведомился он. – Подергаешь за усы?

– Просто проверяю, не сон ли это!

Аграфена провела рукой по гладкой шерстке.

– Вот это уже лучше, – довольно промурлыкал кот. – Продолжай в том же духе. Меня так давно никто не гладил!

– Тебе нравится? – улыбнулась девочка, продолжая гладить мягкую шерстку.

– А кому не нравится? – брат Акаций усмехнулся. – Только вы, люди, в последнее время шарахаетесь от нас, как от чумных!

– Это же вы хотели устроить какой-то там рыбный переворот.

– Ну и что с того? – спросил кот. – С чего весь шум-гам? Всего-то хотели захватить контроль над рыболовными судами. Большая потеря! Вы бы и без рыбы обошлись, все равно не знаете, как ее надо есть: Верный способ испортить этот замечательный продукт – сварить ее, или того хуже – зажарить! Уж на это у вас ума хватает!

– А зачем ты за мной следишь? – спросила она.

– Потому что ты мне интересна, Аграфена, – ответил Акаций. – А еще я узнал, что вы мечтаете сбежать из приюта.

– А кто об этом не мечтает?

Кот хитро прищурился.

– Но только у вас, в отличие от остальных, это может получиться, – тихонько промурлыкал он.

– Правда? – обрадовалась Аграфена.

– Ага. Если сможете избавиться от своих ошейников.

– Это я и без тебя знаю, – Девочка помрачнела. – Но как их снять?..

– Мы можем помочь, – снисходительно произнес кот.

– Кто это «мы»? – не поняла она.

– Братство говорящих котов.

Брови Аграфены поползли вверх.

– У вас есть свое братство?!

– А как же. Почему, думаешь, меня зовут брат Акаций? Должны же мы поддерживать друг друга. У нас есть свои представительства во всех городах империи. Целые банды из свободных говорящих котов. А еще мы имеем своих шпионов в домах разных богатых вельмож по всей стране. Ты ведь в курсе, что не все коты умеют говорить?

– Понятия не имела, – призналась девочка.

– Люди любят тех котов, которые держат язык за зубами и не могут выболтать их секреты. Поэтому каждого пойманного кота подвергают тщательной проверке. Выясняют, умеет ли он говорить. Если не умеет, ему позволяют жить с человеком. Но наши шпионы умело скрывают свои способности к разговорам.

– А как вас проверяют? – поинтересовалась Аграфена.

– В жандармериях есть особые специалисты по допросам. Они начинают щекотать кота. Если он расхохочется, значит, он лазутчик. А если промолчит, значит, он вполне безопасен. Ну не придурки ли?

Брат Акаций возмущенно фыркнул.

– И ваши шпионы не хохочут? – восхитилась она.

– Нет, хоть им и очень трудно сдержаться. К тому же не все коты любят, когда их гладят или берут на руки.

– А чего ради вы хотите нам помочь? – подозрительно спросила девочка.

– Потому что вы нам подходите! – Акаций хлопнул ее лапой по плечу. – Вы плюете на правила, вы воруете в деревне овощи и никого не боитесь. Вы можете нам помочь, а мы, в свою очередь, поможем вам.

– Но что вам от нас нужно?

– Я подробностей не знаю. Пойдем со мной к нашему предводителю. Он все тебе расскажет.

– У вас и предводитель имеется?! – вновь изумилась Аграфена.

– А как же! – Кот начал стаскивать с нее одеяло. – Пойдем!

Он соскочил на пол и призывно посмотрел на девочку.

– Прямо сейчас? – удивилась та.

– А когда еще? Средь бела дня, когда ваша полоумная комендантша будет разгуливать по двору со своими пистолетами?

– Но мальчишки спят.

– А они нам и не нужны, – сказал Акаций. – Откровенно говоря, твои друзья – сборище балбесов. Они только все усложнят. Лучше ты сама им потом все расскажешь.

– Не смей оскорблять моих друзей! – Аграфена грозно посмотрела на кота. – Не то я тебе наваляю!

– Фу-ты ну-ты, какие мы обидчивые! – Кот нервно встряхнул хвостом. – Ладно. Свое мнение о них я оставлю при себе. Так мы идем?

Девочку разбирало сильнейшее любопытство.

Во-первых, ей не терпелось поглядеть на других говорящих котов. Говорят ли они так же хорошо, как брат Акаций? И умеют ли горланить хором песни? А во-вторых, ей сильно хотелось узнать, как именно коты могут ей помочь.

Она решительно встала с кровати.

– Идем! – сказала Аграфена.

Акаций вскочил на окно и двумя лапами толкнул деревянную створку. Окно приоткрылось. Он тут же проскользнул в образовавшуюся щель и спрыгнул на карниз.

Девочка сунула ноги в ботинки, набросила на плечи одеяло, чтобы не замерзнуть, и вылезла в окно вслед за котом. Дуб, по которому она обычно спускалась на землю, рос с другой стороны дома. Аграфена взобралась на крышу и аккуратно зашагала по ветхой кровле. Акаций двигался впереди нее, подняв хвост трубой.

На крыше торчало несколько печных труб. Летом печи и камины не топили, потому что и так стояла жара, но из одной трубы вился белый дымок. Аграфена с удивлением остановилась.

Она прикинула примерное расположение комнат. По всему выходило, что прямо под ее ногами находилась комната Федусея. Старик топил печь.

– Наверное, он готовит ужин, – догадалась девочка.