однокурсник. — Отрекомендовала Мари. — Он очень хороший парень, к сожалению, сирота, я бы не хотела, чтобы мой друг проводил каникулы в одиночку, поэтому решила его пригласить.

— Ваши родители осведомлены? — Еще раз оглядев приезжего спросил лакей.

— Это было весьма неожиданное решение. Что-же, у нас не найдется лишней комнаты для гостя?

— Из любой неудобной ситуации можно найти выход, однако же умные люди предпочитают таких ситуаций не создавать.

Недовольство в тоне слуги девушка проигнорировала. Как ей доложили, отец с матерью сейчас были заняты — обсуждали заказ с богатым купцом. Ничего удивительного, ведь свежий яблочный сидр и глинтвейн в разгар сезона можно получить только из недавно собранных яблок, а где их еще взять? Да и генеалогическое древо семьи навряд ли бы заинтересовало чудаковатого парня, даже дракона, а вот что дейсвительно стоило показать, так это сад.

У Ружей были огромные сады яблок, называвшиеся такими чисто формально. Деревья там росли рядами, расположены по сезону цветения и плодоношения, не было никаких украшений, а безвкусные дороги из каменных плит носили чисто практическое назначение. Что же касается того сада, куда буквально за руку потянули Рауля, он находился за домом и предназначался для проведения торжеств в кругу семьи.

Там уж было много всего: садовые качели, фигурки сказочных гномов, тропинки из круглых камешков, огромный стол и стулья из пеньков. Настоящей окрасой садика считался пруд, окруженный ивами, с перекинутым через него мостиком. Он выглядел как настоящий, но на деле вода там не цвела и не испарялась благодаря одному артефакту.

— Вечноплакучий лазурит, еще одна диковинка Штерсена. — Даже не гадая ответил на вопрос Мари гость. — Неизвестно, откуда они берут влагу, но из камня всегда сочиться вода. Должно быть, таких тут несколько и все они довольно крупные.

— А ты неплохо разбираешься в амулетах, впечетляет.

От этого голоса паренек замер по стойке смирно. Обернувшись, он ожидал увидеть ее такой, как описывала сестра: в стальных доспехах, с каменным взглядом, полным подозрений, и мечем, готовым отрубить голову всем носителям чешуи. Однако перед ним стояла девушка в свободной розовой блузке и белой юбке — она казалась такой легкой и воздушной, что могла бы улететь с дуновением ветерка. Только в глазах отпечатался тот гордый блеск, что свойственен всем драконоборцам.

— Меня зовут Клэр, я старшая сестра Мари.

— А я Рауль, однокурсник. — Пожимая протянутую руку ответил юноша.

— И почему это родители не упомянули, что к нам приедет гость? Я бы хоть накрасилась… — Невинно улыбнувшись спросила старшая.

— Они и сами не знают, двойной сюрприз! Раз ты так хорошо отреагировала, может быть получиться произвести хорошее впечатление.

Клер не смогла сдержать улыбки, после чего сделала странный жест, словно передала невидимый меч. Когда старшая ушла младшая объяснила гостю, что это их собственное изобретение, что-то вроде "держись" или "стой скалой".

— Получается, она с самого дества хотела стать драконоборцем? — Задумался товарищ.

— Не думаю. Клэр всегда стремилась показать свою силу и возможность защитить семью: она трижды спасала меня от укусов пчел, однажды отогнала злого барсука, который пролез в наш подвал. Когда ей было одинадцать старшие уехали на большую ярмарку, оставив нас одних. Тогда на ферму напали вооруженные грабители и нам оставалось только прятаться. Воров выслеживали патрульные, они то и остановили угрозу. О, видел бы ты ее тогда — она так злилась, будто вот-вот собиралась связать недоброжелателей, а эти взрослые стражники все испортили.

— И теперь она считает, будто бы драконоборцы сильнее остальных?

— А разве нет? Их учат противостоять угрозам и владеть оружием, защищать слабых — главная работа закона. Ну а название, это просто…

Мари хотела сказать "дань традициям", как вдруг вспомнила тот разговор в общежитии. Может и не все, но многие из них до сих пор охотились на драконов. Интересно, а проверяли ли они ее друга до того, как тот поступил в академию?

— Послушай, — продолжила студентка, — я не могу сказать за других, что там у них на уме, но моя сестра точно не горит желанием убивать. Она просто хочет защитить себя и родных, если ты и правда не желаешь людям зла, боястя ее нет смысла.

Поверил ли ей Берге? Сложно вот так сразу сказать, однако на обеде юноша сел там, где ему сказали — около старшей. Толи он переборол тревоги, толи вообще их не было.

Вопреки стереотипам, сложившимся о семье Руж, из яблочного на столе был только пирог в качестве десерта. В роли основного блюда подавали рагу из овощей, а напитка — вино с соседней фермы. Были ли они конкурентами? Конечно нет! Одни производили виноград, другие — яблоки. Вообще жители Наутура не любили устраивать разборок, хотя, из любой ситуации бывают исключения.

— Это очень здорово, что ты подружилась с однокурсником. — Спустя какое-то время начала мать. — Но почему вместе с ним не пригласила того мага, Мортимера или Мортона? Если верить твоим письмам, вы основали собственный клуб, я думала, там все друг друга знают.

— У Мортона есть свои родные, а еще ему не до поездок. У них в городе маг собрался на пенсию, искал асистентов, они договорились на пробный срок зимой, а уж летом можно начать работать.

— Только выпустился, и сразу нашел профессию, какой умный мальчик! — Сказал отец. — А куда же ты пойдешь со своим дипломом? У нас тут три мастера артефактов были уволены — их и так хоть пруд пруди.

— Пап… — Щеки девушки мигом покраснели, толи от смущения, толи от раздражения.

— Отец не врет, можешь поспрашивать в городе, если не веришь. Один отличник побирается по улицам, другой уехал и никто не знает, что с ним будет, третьей повезло — у нее муж архивариус, зарабатывает много, так что у девушки бессрочный отпуск.

— Я бы не стала женой архивариуса, даже будь он трижды богат! — Так, словно случайно услышала разговор, вмешалась Клэр. — Эти зануды с утра до вечера в бумажках, и света белого не видят.

— Вот, и я считаю, что Мари лучше было бы сойтись с каким-то магом, они не такие занятые, да и ее этот диплом может пригодиться.

Рауль смотрел на все это и не мог поверить своим глазам. Это точно была та самая Мария, которая осмелилась сразиться с драконами, убедила Ванессу не сдавать его драконоборцам и устроила шоу на открывающем празднике? И в чем же был секрет родителей? Вспоминая свою мать, парень подумал об одной вещи — настойчивость.

Вместо того, чтобы в открытую идти на противостояние, мать с отцом раз за разом повторяли свои