– Мы договорились встретиться в Черном переулке…

Марк резко остановил ее и приложил палец к губам.

– Тише! Тише! Кругом волшебники!

Она завертела головой и замолчала. Эльд осторожно убрал руки и спрятал их в карманы куртки. Пройдя несколько улочек по широкой мощеной дороге, Марк и Норна очутились у старой полуразрушенной башни, прикрытой снегом. В отдалении тускло мерцали редкие фонари и раскачивались в разные стороны так, словно ими кто-то размахивал.

Улицы были пусты. Местность имела почти дикий вид – дома в этой части города выглядели мрачно, окна были заколочены, а двери наглухо закрыты или забиты досками. Порывистый ледяной ветер бил в лицо, обжигал щеки и трепал волосы. Нарушая царившую в переулке тишину, он голодным зверем завывал в дымоходах, и казалось, вот-вот унесет домики как можно дальше.

– Дождемся ловца и пойдем дальше, – оглядываясь, сказал Марк.

Норна замерзла и заметно нервничала.

– Тебе страшно? – с ухмылкой спросил эльд.

Она ничего не ответила. Волшебница неожиданно подошла ближе и, заглянув в его голубые глаза, прошептала:

– Все будет хорошо… Верь мне!

Блондин нахмурился, что-то обдумывая, как вдруг роскошный красный автомобиль преградил им дорогу. Резко затормозив, он встал у стены так, что Норна и Марк оказались загнаны в угол. Не прошло и минуты, как они поняли, что угодили в искусно подстроенную ловушку.

Кто-то с силой толкнул Марка вперед, к стене. Едва удержавшись на ногах, он попытался закрыть собой девушку, но громила в черной мантии, неожиданно возникший за спиной Норны, снова оттолкнул блондина, схватил волшебницу и поволок в сторону. Второй громила ловко подхватил эльда и скрутил ему руки, связав веревкой. Марк резко мотал головой, пытаясь вырваться, но тщетно – его держали крепко. Норна не издала ни звука и, казалось, даже не сопротивлялась.

– Отпустите ее! – завопил блондин, извиваясь и брыкаясь.

Норна обернулась на крик. Все сжалось внутри, сердце застучало быстрее. Она попыталась высвободиться из цепких и грубых рук черной мантии, упираясь руками и головой в его грудь, и ей даже удалось немного податься вперед, но тот, усилив хватку, тут же вернул ее на место.

Продолжая вырываться, Марк выкрикивал ее имя и рвал зубами веревку на запястьях. Изловчившись, эльд с отчаянным усилием метнулся вперед, когда громила, удерживающий его, отвлекся и на секунду замешкался. Марк со всех ног бросился к Норне. Остановившись перед ней, ухватил ее за протянутую руку. Все длилось мгновение – эльд сжал ее ладонь, но и этого хватило, чтобы лишь одно прикосновение породило у перепуганной волшебницы видение.

Норна закрыла глаза и, оставив мир за стенами сознания, ушла в себя. Еще секунда – и в ее голове, словно кадры из фильма, промелькнули один за другим эпизоды из его прошлого, настоящего, его мысли, эмоции, чувства… Трепет от их первой встречи, долгожданной и волнующей, заставил сердце Норны биться быстрее. Ощущение радости и безмятежного спокойствия захлестнуло ее. Она хотела, чтобы это продолжалось вечно, но вдруг жуткое видение, что им никогда не быть вместе, жгучей и мучительной болью застучало в голове, разламывая ее на части… Бессильная злоба на весь мир, дикая ревность, обида и раздражение острой стрелой вонзились в ее сердце. Неимоверным усилием воли старалась она отогнать этот жуткий поток эмоций.

Она резко открыла глаза и увидела, что Марка схватили и, несмотря на его старания вырваться, поволокли к красной машине.

– Теперь ты знаешь! Теперь ты все знаешь! – выкрикивал он. Это был голос, от которого перехватило дыхание. Он вывел Норну из забытья и напугал сильнее, чем боль.

Она кротко и грустно улыбнулась, глядя на Марка тоскливым взором, и с сожалением развела руками. Мысль о том, что ей придется расстаться с ним, причинила такое неподдельное горе, что Норна отчаянно отгоняла ее, пока не вырвалась из тисков черной мантии, и послала эльду воздушный поцелуй. Но Марк уже ничего не видел. Горькое сожаление, что он оставляет ее здесь одну, в лапах изверга, захватило всю его душу. Плечи его поникли, он сгорбился, словно под неподъемной тяжестью.

Красный автомобиль выехал из переулка и скрылся за башней…

Даша широко распахнула глаза, придя в себя от погони. Она попыталась подняться, но что-то с силой вернуло ее на кровать, на которой она оказалась, пока была в забытьи. Руки ее были привязаны к изголовью кровати, а ноги туго обвиты веревкой. Чувствуя, как немеет тело, Даша застонала.

– Здравствуйте, Дарья! – услышала она знакомый мужской голос.

Повернув голову, она увидела Кардуса. Волшебник восседал в огромном бордовом кресле с позолоченным орнаментом и строго смотрел на нее.

– Известно ли вам мое имя? – спросил он, не отрывая взгляда. – И то, кем я являюсь?

Даша испуганно кивнула.

– А вот и нет! Все, что вам наговорили обо мне, – вздор! – вдруг закричал Кардус, а потом снова смягчил голос. – Я лишь хочу навести порядок и восстановить справедливость. Вы понимаете меня, мисс?

Даша снова покачала головой и закашляла.

– Нет! Не понимаете! – вновь закричал он. – Вы считаете меня злодеем! Но я преследую благие цели!

Даша вздрогнула. Кардус поднялся с кресла и подошел ближе, склонившись над ней.

– Что же вы молчите, мисс? Вы боитесь меня?

– А надо? – робко спросила она, отводя глаза в сторону.

– Не-е-ет! – снова повысил он голос. – Разумеется, нет!

Кардус замахал руками и вернулся в кресло.

– Что с моими друзьями? – еле слышно произнесла Даша, шмыгая носом.

Мистер Кардус вскинул брови и рассмеялся:

– Ваши друзья оказались намного умнее вас, моя дорогая! Именно они сообщили мне о вашем местонахождении!

– Я вам не верю! – неожиданно для себя закричала она.

Кардус удивленно уставился на нее, пересел на кровать и зашептал:

– Вы привыкли делить мир на добро и зло, душа моя… Но эти понятия так относительны.

– Не пытайтесь заморочить мне голову, мистер Кардус! Что с моими друзьями? – вызывающе спросила Даша.

Тот снова рассмеялся, но через мгновение замолк, придав лицу серьезный вид, чтобы не вызвать подозрений относительно правдивости своих слов.

– Не задумывались ли вы, моя дорогая, что тот, кто указывает на черное, не обязательно является белым?!

– Я вас не понимаю! Зато отдаю себе отчет в том, что «белые» не стали бы резать мне руки и привязывать к кровати! – воскликнула осмелевшая Даша.

Кардус изменился в лице, скривившись в злобной гримасе, но быстро взял себя в руки и улыбнулся:

– Вам придется на многое пересмотреть свои взгляды, дорогая…

На миг задумавшись, Кардус поднял с тумбочки стакан с содержимым зеленоватого цвета и поднес к губам Даши. Она брезгливо отвернула голову.