— Госпожа Строгова, информация, что вы сообщили представляет огромную ценность. Я ценю вашу ответственность и силу духа. Леди Риверс сообщила, что обязана вам спасением. Примите от меня искренние слова благодарности.

— Так бы поступил каждый на моем месте, Ваше Высочество.

— Позволю себе в этом усомниться. Но мне импонирует ваша скромность и деликатность. Леди Риверс уже ввела вас в курс дела?

— Да, Ваше Высочество. Я готова и сделаю все от меня зависящее.

Кажется, я чего-то не знаю, стало неприятно, но я продолжил вежливо слушать.

— Ваша задача выявить причину взрыва, Янина, и разобраться с одним незнакомым артефактом. Лорд Ревенфорд все вам объяснит.

Как интересно, видимо Строгова — протеже леди Риверс и ей доверяют больше, чем другим артефакторам, оставшимся в живых. Провести девушку в королевскую лабораторию? Без проблем. Заодно и присмотрюсь повнимательнее. А пока она возится с моей единственной уликой, единственной ниточкой, способной вывести меня на темных магов, вообще глаз не спущу.

Шли в лабораторию в полной тишине — молчание было разлито между нами, оно давило и разводило нас в стороны. Мои мысли и чувства словно двоились.

В одной стороны, я жаждал правды, жаждал найти врага и вывести его на чистую воду, остановить кровопролитие, и если Янина Строгова окажется замешанной в этом, моя рука не дрогнет — я исполню свой долг.

С другой стороны, мое тело и душа тянулись к незнакомой девушке, хотелось защищать и оберегать, ловить пытливый взгляд зеленых глаз и быть ей поддержкой. Что это как не постороннее внушение?

Поймал тревожный взгляд девушки. Почему она начала дергаться в моем присутствии? Чем вызвана такая смена поведения? И все время трет левое запястье, как будто туда ее оса жалит. Вот резко дернула рукав формы, сильно растянув его. Как бы незаметно посмотреть, что там?

Строгова кашлянула, словно чем-то подавилась.

— Сэр, разрешите сообщить моей подруге, что я задерживаюсь во дворце. Она будет волноваться.

И голос такой хриплый, по телу снова прокатилась теплая волна.

— Я свяжусь с секретарем, он позаботится о вашей подруге.

— Благодарю.

Мы подошли к научному крылу дворца. Он представлял из себя высокую круглую башню в три этажа со стеклянным куполом наверху. Сейчас здесь было пусто и безмолвно. Было странно оставлять Строгову в этом огромном здании в одиночестве.

— Большинство королевских артефакторов разъехались несколько дней назад, каждый год они получают несколько свободных дней перед королевским балом и открытием сезона. То есть получали…

Внезапно пришло осознание, что эти люди не вернуться сюда, не продолжат оставленные на время эксперименты, не доделают свои расчеты, не закончат разработки и не произведут на свет больше ни одного артефакта для защиты короля и двора. Все они были мертвы. Артефакторы Его Величества пали жертвами своих же изобретений. Какая жестокая ирония судьбы!

Я вытащил из кармана запасной артефакт-передатчик и протянул студентке.

— Держите, Янина. Я не планирую покидать здание дворца. До назначенного часа открытия бального сезона осталась пара часов, буду проверять помещения. В общем, рабочие моменты. По любому вопросу или проблеме связывайтесь напрямую, будем решать вместе.

Студентка казалась удивленной, понять бы почему. Просто не девушка, а какая-то загадка. Она молча взяла передатчик.

— Все поняла, сэр. Благодарю.

Сомнение мелькнуло на лице, она глухо добавила.

— Неужели никто не выжил, милорд?

Почему-то ей врать не хотелось, кроме того Янина теперь работает над одной из наших общих проблем, можно сказать, она получила допуск от самой высокой инстанции. Но проверка еще предстоит. Тем не менее, часть информации открыть допустимо.

— Осталась небольшая группа младших артефакторов и учеников погибших мастеров, многие из них ранены, другие уже трудятся на общее благо в других лабораториях. Нашей единственной надеждой стали нынешние студенты академии и их преподаватели.

Вся эта ситуация дико злила меня и выводила из себя.

— Можно сказать, что враг ослепил нас, Янина, и выбил почву из под ног. И чувствую, следующий удар не заставит себя ждать.

Мы помолчали, это было скорее дружеское молчание. И я поймал себя на мысли, что со Строговой мне как-то легко даже молчать, я ощутил ее поддержку, это оказалось приятно.

— Я помогу вам найти их, милорд. Они заплатят за то, что сделали.

Столько чувства, столько силы было в этих словах, она снова смотрела прямо, а во взгляде читалась ненависть к врагу и решимость идти до конца. Меня накрыло невероятное чувство единения, я сразу понял, что Янина не шутит и не бравирует словами, в ней говорит сама ее суть — если она приняла решение — не отступится, ее слово — кремень.

Не заметил, как выдохнул с облегчением. Проверку можно пока отложить. Я протянул Строговой ненавистный артефакт Брандиса, видимо, под таким названием он теперь и войдет в историю. Она вынула из нагрудного кармана маленький бумажный кулек и я положил туда будущий предмет исследований.

— Удачи, Янина. Дайте мне маленькую зацепку и обещаю — они не уйдут от ответа.

Мы пожали руки и распрощались на время.

Проверка помещений заняла больше часа, пришлось самому инструктировать прибывших с Грехемом Вудом сотрудников правопорядка, расставлять их по местам, отдельно общаться со служащими дворца, некоторых их них так и подмывало собственноручно прибить за тупость. И это лучшие из лучших? Как вы вообще попали сюда на службу! Но ничего подозрительного я не заметил. Отряд Карающих уже рассредоточился по всему периметру дворца. Отлично, значит мы готовы!

Наконец, за час до полуночи, я смог перекусить, нагло закрывшись в своем кабинете. Пару минут отняла ментальная подготовка. На балу мой родовой дар понадобиться мне как никогда раньше. В это раз родовая магия откликнулась мгновенно, ластилась как провинившаяся дама сердца, заглаживала свои промахи за день.

Сработал артефакт-передатчик, кронпринц желал видеть меня. Сигнал указывал на лекарское крыло, значит, Эдриан проведывает