Милорада поймала вторую ее руку, провела пальцами по коже, согревая предплечья. Растревоженная русалка тут же успокоилась, словно ее убаюкали, как малое дитя.

— С ней все будет хорошо. Бабушка Яга хорошо ее защитила и вырастила. Скоро твоя дочка выйдет замуж и все у нее будет хорошо.

— Замуж? — синие глаза Предславы засияли. Она перехватила руки девушки. — Замуж, это хорошо. Скажи ей только, чтоб мужа на войну своего не пускала. Пусть лучше его в тереме запрет, бороду ему обреет, да в бабье платье оденет, чем мою долю повторит.

— С ней этого не случится, — пообещала Милорада и порывисто обняла Предславу, пряча в объятии подступившие к глазам слезы. Ты немного удивленно положила руки на плечи девушки, всеми силами стараясь скрыть, насколько ей неуютно. Наконец, Милорада отстранилась.

— Ну, я пойду дальше спать, — лучисто улыбнулась Предслава и полезла в свою берестяную постель. — Приходи как-нибудь потанцевать со мной и моими сестрицами.

— Обязательно, — выдавила девушка и, дождавшись, когда Предслава исчезнет в дереве, а трещина за ней затянется, подошла к белому стволу и провела пальцами по коре. — Прощай, мама.

Раньше она ее еще узнавала, когда Милорада была совсем малышкой. Но стоило ей перешагнуть девичий возраст, и Предслава словно замерла в одном воспоминании. А иногда она и вовсе забывала, что у нее есть дочь. Милорада стала для нее просто чудаковатой соседкой-колдуньей. Собеседницей, с которой можно потрещать, когда надоест компания других русалок. Милораде было даже не жалко покинуть ее, избавить от своего общества, но душа все равно ныла, словно в ней была дыра, которую не смогла заполнить вся забота Яги. Милорада видела в заколдованном зеркальце многих матерей, как они защищают и обнимают своих дочерей, как рассказывают им истории, как плачут о них, когда те выходят замуж. И Милорада понимала, что никогда не получит этого, никогда не увидит той же нежности в глазах женщины, которая была ее родной кровной матерью.

Девушка встрепенулась и, отерев слезы, не успевшие сорваться с ресниц, побежала обратно в сторону терема. Там уже были слышны переругивания, характерные для последней стадии приготовлений.

* * *

— Сюда!

— Не туда!

— Ну же, ну!

— Покомандуй мне тут!

— Резче давай!

— Да не лезет оно!

— Все влезет, и место еще останется!

Милорада обогнула избушку и спустилась по глинистому склону к мосткам, едва не проламывавшихся под весом ее приданого. Сундуки, ларчики, узлы выстроились в очередь и терпеливо ждали, когда Святослав и Влас возьмут их на руки, как детей, и уложат в ладью, запряженную двенадцатью лебедицами. Милорада чуть не взвизгнула от такой красоты. Ладья и правда была небольшой, но и приданое свое она сложила компактно. Яга и Леший стояли на берегу и командовали погрузкой. Правда, больше переругивались между собой — никто из них особо не разбирался в том, как перевозить вещи на лодках.

— Зачем же вы молодцев мучаете?

— Да больше забавы ради, Милорадушка, — улыбнулся Леший, в его зеленых, как лес, глазах разлилась безграничная нежность. — Сейчас вот, посмотрим, работящий ли у тебя жених, терпеливый ли.

— Самый лучший, — улыбнулась девушка и посмотрела в сторону Святослава. Юноша умело балансировал на борту лодки, перегибался, рывком поднимал сундучок или ларец и прилаживал его на новое место. Лоб княжича покрылся испариной, светлые пряди прилипли к вискам. «Еще и красивый», — подумала про себя Милорада.

Словно услыхав ее мысли, княжич распрямился и посмотрел на нее. Сердце кольнуло: красивый-то красивый, а вот в глазах опаска. Будто рад и не рад одновременно.

«Больше времени надо было его у себя подержать», — подумала девушка, но тут же улыбнулась. Ничего, времени у них будет еще достаточно.

— Ну, дорогая, принимай подарки, — проскрипел Леший и принялся шарить по карманам тулупа, пока не достал свистульку, искусно вырезанную из дерева. — Эта вещица поможет тебе с любой тварью договориться, даже в чужих местах сможешь ее речь понять и, может, весточку мне передать.

Милорада благодарно поклонилась и тут же обняла дядюшку. Яга только покачала головой, мол, слишком уж человечьи нежности.

— Держи и от меня подарок, Лягушонок, — она вытянула руку, на ладони поблескивало крошечное, на мизинчик, колечко с пойманной в янтарь, лягушкой. Животинка была настолько маленькой, что Милорада чуть не назвала ее мухой, но вовремя рассмотрела перепончатые лапки. — Положи его на зеркало или в чашу с водой, и сможешь заглянуть, куда пожелаешь. А если лягушку вежливо попросишь, она тебе кожу свою одолжит.

— Спасибо, бабушка, — она тепло расцеловала Ягу в обе щеки, и та невольно расплылась в улыбке. Затем отцепила руки девушки от себя и пронзительно свистнула. Мостки задребезжали, сундуки и ларцы принялись сами заскакивать на борт и складываться в ровные кучи.

Святославу и Власу оставалось только как следует держаться за перекладины. По опустевшим мосткам Яга и Леший провели невесту, передали ее ладони Святославу и внимательно проследили, чтоб тот правильно усадил ее в самое сухое место.

— Мы не прощаемся, — заулыбался Леший, вытирая скупую следу. — С нами всегда можно свидеться.

— Главное, не торопитесь, — напутствовала Яга.

— Я люблю вас, — замахала руками Милорада. И, словно вторя ей, лебедицы захлопали крыльями и потянули лодку прочь от Алой топи.

* * *

«Не так уж все и плохо», — обнадеживал себя Святослав, то и дело косясь на невесту. По крайней мере, она хороша собой, добровольно согласилась стать его женой, а скатерка-то и правда поможет народ от голода спасти. Может, со временем он и полюбить ее сможет. Сейчас это было не так важно, хотя всякий раз, как эта мысль посещала его, Святослав чувствовал едкий укол совести. Словно он обманул Милораду. А он не обманывал, просто… Не до того было.

Милорада положила руку поверх его ладони и переплела их пальцы. Святослав оторвал взгляд от белоснежных лебедиц, тянувших их ладью вперед и вопросительно посмотрел на Милораду.

— Что?

— Все будет хорошо, — со знанием дела пообещала она. — Смотри-ка крыши.

— Дом! — обреченно выдохнул Влас и приподнялся на месте. То же самое сделал и Свят.

Лодка опасно накренилась, и Милорада, подорвавшаяся следом, чуть не кувыркнулась в воду, но Святослав вовремя ее удержал. Девушка повисла на его руках, глядя на выглядывавшие из-под воды крыши изб и вторые этажи домов. Обступившая их вода была ярко-красной.

Глава 8

Мутная красная вода плескалась, билась о стены домов. С тенью облегчения Святослав заметил, что уровень стал ниже, но эта краснота смывала все надежды на лучшее. Что еще могло случиться за то