шутливых пикировках чувствовалось, что они не просто коллеги, а, действительно, старые друзья, понимающие друг друга с полуслова. Когда с завтраком было покончено, муж сказал:

– А теперь, я предлагаю пройтись к загону и посмотреть на наш свадебный подарок. Вчера привезли пегасов, но так как Милена плохо себя чувствовала, то ещё не имела возможности полюбоваться ими. Макс, ты же составишь нам компанию?

– С удовольствием! Великолепные животные! – с готовностью отозвался Максимилиан и мы вышли в сад.

Отойдя по дорожке на достаточное, чтобы нас никто не услышал, расстояние, Алистер обратился к другу:

– Макс, я хочу познакомить тебя с моей женой.

– Так ты же нас знакомил уже. У тебя, что проблемы с памятью или это какая-то шутка, которой я не понимаю? – он удивлённо переводил взгляд, полный искреннего недоумения, с Алистера на меня и обратно.

– И всё же, разреши тебе представить мою жену Людмилу – иномирянку с земли под названием Земля.

Брови Макса поползли вверх, глаза расширились, а рот приоткрылся – ну вылитая рыба, вытащенная из привычной среды обитания. А потом он начал громко хохотать, так заливисто, что даже спугнул стайку небольших птичек весело щебетавших на соседнем дереве.

– Шикарная шутка, – он легко толкнул кулаком в плечо Алистера, – молодцы, развели как младенца! А я ведь и правда на минуту поверил.

Широко улыбаясь, он переводил взгляд с друга на меня и обратно, ожидая нашей ответной реакции. Не заметив на наших лицах и тени веселья, он перестал улыбаться, помрачнел и со вздохом переспросил:

– Так это не розыгрыш?

– К сожалению, нет, – Алистер замолчал, давая время товарищу принять шокирующую новость, как свершившийся факт.

– Но как? И насколько давно?

– В день проведения брачного ритуала.

Максимилиан присвистнул.

– Вот это подарочек к свадьбе! Значит Милена, или вернее Людмила, и есть наш визитёр? – Он пристально посмотрел на меня, заставив почувствовать себя букашкой под микроскопом, отчего я не удержалась и спряталась за спину мужа, так, на всякий случай. – Но ты ведь должен был почувствовать такой сильный всплеск магии? – теперь он вопросительно и, как мне показалось, несколько подозрительно смотрел на Алистера.

– Это произошло во время обряда. А, как ты знаешь, стены храма поглощают всплески.

– Ну да... – согласился Макс. – А как ты узнал? Неужто сама призналась? – он снова вцепился в меня своим пронизывающим до костей взглядом, словно я диковинная зверушка в зоопарке, замышляющая порабощение мира.

Алистер одной рукой вытянул меня из-за спины и крепко обнял, давая понять другу, что я под его защитой. От этого жеста стало очень тепло глубоко внутри, наверное, именно там находится душа. Я благодарно улыбнулась мужу и, почувствовав себя гораздо увереннее, с вызовом ответила мужчине с взглядом рентгена:

– Да, сама. Потому, что всё происходящее слишком подозрительно и, возможно, опасность угрожает ещё кому-то.

– Опасность? – Макс сразу подобрался, как бравый вояка, готовый в ту же минуту ринуться в бой. – Значит обмен душами это не всё, что произошло.

– Далеко не всё, – утвердительно кивнул Алистер и предложил: – Я думаю, что пегасы нас подождут, а мы пока пройдём в беседку, в дальнем конце сада, и я тебе всё подробно расскажу.

Алистер

Я старался не упустить ни малейших деталей, рассказывая другу о событиях последних дней и о тех воспоминаниях, которые всплыли в голове Милы. Он сосредоточенно слушал, периодически задавая уточняющие вопросы и становился всё мрачнее.

– Да, история, действительно, странная, – заключил он, когда я закончил.

– Более чем. Интуиция подсказывает мне, что попахивает каким-то заговором. Вот только с какой целью, пока так и не смог придумать.

– Нет, ну это-то понятно, – хитро прищурившись и многозначительно посмотрев на нас с Милой, протянул Макс. – Я так понял, что на «подумать» у вас времени толком и не было.

И посмотрев на зардевшуюся девушку, громко заржал. Вот же скотина! Мог бы и попридержать свои скабрёзные шуточки.

– Макс! Имей совесть!

– А что я? Я ничего! – он в примирительном жесте поднял руки, но всё же добавил, продолжая улыбаться: – Всё правильно! Будь у меня такая жена, я бы тоже ночью не о каких-то заговорах думал. А если серьёзно, что планируешь делать дальше? Судя по тому, что этот разговор происходит в беседке, подальше от посторонних глаз и ушей, уведомлять Департамент о произошедшем ты не намерен?

– Не намерен, – подтвердил я вывод друга.

– Но ты же отдаёшь себе отчёт, что это грубейшее нарушение Протокола?

– Макс, демон тебя побери, выключи Педанта! Я к тебе обратился, как к другу, а не как к служащему ДЗГ. Ты же прекрасно понимаешь, что это опасно для Милы. К тому же, я сам могу попасть под подозрение, как лицо заинтересованное.

– Да не злись ты, а то ещё, чего доброго, огнём дыхнёшь, дракон недоделанный! Туши тебя потом! Ясное дело, что я не побегу докладывать о ваших тёмных делишках, просто уточнил, чтоб быть уверенным, – ухмыльнулся он, а я немного расслабился – если Макс шутит, то не всё так печально.

– И что мы со все этим будем делать? – подала голос Мила, до этого не вмешиваясь в наш разговор.

– Ну, если по умному, то стоило бы вернуть беглянку и выяснить, что она ещё знает. Но мы не имеем ни малейшего понятия кто и как произвёл обмен, а сами этого делать не умеем. Значит обратный обмен пока не возможен, – Макс посмотрел на наши невесёлые лица и добавил: – К тому же, я так понимаю, что здесь нет желающих отмотать всё назад?

А вот это хороший вопрос! Мы с женой его не касались, да и сам я об этом как-то не думал. А, действительно, хочу ли я, чтобы всё вернулось на круги своя? Если бы удалось произвести обратный обмен, то можно было бы, доказав вину Милены, расторгнуть этот брак и снова стать свободным, как ветер. Вот только – нужна ли мне эта свобода такой ценой?

– Поэтому, – продолжал Максимилиан развивать свою мысль, – есть другой вариант. Он, правда, тоже не совсем законный, но если сам глава Департамента инициирует его как тайную операцию, то он перестанет быть таковым.

– Ну с главой ДЗГ мы как-нибудь договоримся, – рассмеялся я, – выкладывай,