— И как ее успокоить?

— Она желает, чтобы Шей провела с ней день.

— День?

Данте беспомощно всплеснул руками:

— Она особенно настаивает, чтобы она пришла к ней днем.

— Чтобы я не мешал?

— Отчасти. — Младший вампир ехидно улыбнулся. — Но в действительности я подозреваю, что Эбби соскучилась по женскому обществу. Пусть она и богиня, но в ней все еще много человеческого. Провести несколько часов в магазинах, посплетничать за чашечкой кофе…

Вайпер содрогнулся.

— Кровь святых, зачем ей это?

— А этого, старик, нам, вампирам, не понять.

Он нетерпеливо дернул плечом.

— Я передам Шей приглашение Эбби. А уж примет она его или нет — ее дело.

Данте живо поймал его на слове:

— Значит, она не рабыня?

— Она… моя гостья.

— Но ты знал, что ее выставят на торги, когда отправлялся туда.

Терпение Вайпера лопнуло окончательно. Если ему предстоит провести всю ночь в пререканиях, так уж лучше с Шей.

— Думаю, твоя прекрасная подруга тебя заждалась.

Что-то вроде ехидной ухмылки появилось на губах Данте.

— Она привлекла твое внимание, вот ты ее и разыскал. Ну-ну.

— Не испытывай моего терпения, приятель.

Коротко рассмеявшись, Данте поднял руки вверх:

— Уже ухожу.

— Отлично.

От улыбки не осталось и следа, когда Данте, протянув руку, крепко сжал плечо Вайпера.

— Вайпер, ты для меня больше чем вождь клана. Ты мой друг. Если потребуется, обещай, что пошлешь за мной.

— И Феникс будет в гневе, что я подвергаю тебя опасности? — Вайпер вскинул брови. — Я не так глуп.

— Эбби, как никто другой, знает, что такое долг чести. Она прибегнет к собственным силам, если потребуется тебя спасти.

— Да, она сильна.

Данте крепче сжал его плечо.

— Так ты меня позовешь?

Помолчав, Вайпер неохотно кивнул:

— Я позову.

Данте отступил на шаг назад и, к удивлению Вайпера, поклонился:

— Клятва произнесена, хозяин. — Он выпрямился, лукаво блестя серебряными глазами. — И, уж пожалуйста, поцелуй за нас с Эбби своего демона.

На душе у Вайпера потеплело.

— О нет, друг мой. Когда я буду целовать Шей, я сделаю это совсем не ради вас.

Рассмеявшись, Данте исчез в окне. Оставшись один, Вайпер налил себе щедрую порцию бренди и принялся мерить комнату шагами.

Его друг говорил правду.

Шей преследует враг, противоборство с которым может грозить смертью ему самому. Вековая мудрость подсказывала, что наилучший выход — бросить и Шей, и проклятый амулет в ближайшую реку.

Ради чего можно пойти на смертельный риск? И, что еще хуже, рискнуть жизнями членов его клана?

Вайпер потягивал теплый бренди. Он знал — ответ на этот вопрос может оказаться куда страшнее, чем самый жуткий демон.

* * *

Прошло почти два часа, прежде чем Вайпер медленно поднялся по лестнице на второй этаж.

Это были чертовски мучительные два часа, когда он пытался отвлечь мысли от прекрасной женщины, сумевшей наполнить весь дом своим сладким ароматом.

Он перерыл свою библиотеку, пытаясь понять, что за демон напал на троллей. Звонил деловым партнерам, чтобы убедиться — нет никаких проблем. Даже предпринял краткую вылазку на территорию усадьбы, чтобы поговорить с охраной и удостовериться, что все спокойно.

Наконец Вайпер сдался. Бессмысленно отрицать, что его снедает томительная потребность.

Потребность видеть Шей.

Слышать ее голос, дотрагиваться до нежной кожи.

Просто быть рядом с ней.

Как трогательно!

Дойдя до площадки второго этажа, Вайпер остановился. На полу возле двери в спальню Шей скорчился маленький горгулья. Очевидно, темпераментный демон решил поиграть в телохранителя. Мысль могла бы показаться смешной, но Вайперу было отлично известно, что любовь и преданность значили иногда гораздо больше, чем физическая сила.

Он предпочел бы встретиться в битве с яростным воином, чем с другом, защищающим дорогое существо.

При виде Вайпера горгулья поднялся на ноги и с независимым видом встал спиной к стене. Демон был гораздо ниже ростом, чем обычные горгульи, но в гордости им ничуть не уступал.

Вайпер остановился прямо перед Леве. К собственному удивлению, он не почувствовал обычного приступа раздражения, когда непрошеный гость преградил ему путь. Напротив, он испытывал к малышу что-то вроде уважения. Не потому ли, что благополучие Шей волновало Леве не меньше, чем самого Вайпера?

— Тут полно прекрасных спален, — сказал он тихо. — Уверен, многие из них покажутся любому горгулье куда уютней, чем этот коридор.

— Я поищу себе комнату, когда наступит рассвет. А пока останусь здесь.

— Ясно. Значит, стоишь на часах?

Тон Вайпера был неизменно вежлив, но маленькое безобразное личико вдруг застыло — его гордость была уязвлена.

— Полагаешь, мне не под силу защитить Шей?

— Напротив. Полагаю, ты можешь быть очень опасным соперником. К счастью, сегодня тебе нечего опасаться. Мой гость ушел, а территорию строго охраняют.

— Остаешься ты.

Вайпер удивленно поднял брови. Только немногие из демонов — не важно, какого они были роста, — осмеливались открыто ему противостоять.

— Я не представляю собой угрозы, мой маленький воин.

— Хочешь сказать, что она в безопасности в твоем логове?

— Я заплатил за Шей огромные деньги, — попытался урезонить его Вайпер. — Я успешный деловой человек, и мне хватит ума не портить то, что стоит кучу денег.

Серые глаза сузились.

— Я спросил — будет ли она в безопасности?

Вайпер улыбнулся. Несмотря на смешной вид, Леве все же был существом мужского пола.

— Она под моей защитой. Будь я проклят, если причиню ей вред или допущу, чтобы это сделал кто-то другой.

Горгулья обдумывал его слова долгую минуту, вероятно, прикидывая, не стоит ли заставить Вайпера выразиться конкретнее. Наконец Леве кивнул:

— Можешь в этом поклясться?

Вопрос застал Вайпера врасплох.

— Ты примешь клятву вампира?

— Я приму клятву вождя клана.

Вайпер ненароком коснулся татуировки в виде дракона на груди.