объявился! — поведала ценные сведения практически обнаженная красотка. Она была очень похожа на длинноухую, встреченную однажды в деревне лумпар. И тоже напала.

Сильнейший разряд электричества ударил в парня, пробирая до костей. Мощи девка была не малой. Однако и Ходок был не лыком шит. Вторую молнию он принял на меч Арея. Магический клинок сработал, как громоотвод, острие его заискрилось.

Несмотря на боль в теле от прошедшего тока, Слай сообразил, что сестра жива. Из фразы незнакомки он сложил два плюс два и понял, что Анька не только уцелела, но ещё и сбежала. Осталось только выяснить при каких обстоятельствах и куда.

Для чего нужно было пленить насевшую красотку. Вот только провернуть данный подвиг являлось проблематичным. Она скакала вокруг с неимоверной скоростью, поливая Ходока разнообразной магией. Поимущественно различными вариациями молний и их производными.

Часть ударов юноша пропускал. Хорошо, что у него имелась золотая броня стража, да залечивавшая повреждения божива. Иначе он давно бы уже повадился кулём. А так пока держался, хоть из ушей, что называется, валил пар.

Жаркая схватка затянулась. Промедление стало ошибкой сражавшихся. За их спинами раздался рёв медведя, и оба замерли, оглушённые.

— Смотри Рыся, это же та, кто разрушил твоё детище? И с нею какой-то непонятный парень, — пробасил громадный, волосатый мужчина, отзывая тотем.

— Да это она! А юноша сменил личину. Я видела, он был ниже ростом, но артефакты его выдали. Нужно допросить их. А эту сучку после повесить! — предложила собеседнику женщина в маске рыси.

— Так и сделаем, но позже! Сейчас момент не подходящий. Казематы — то у тебя уцелели? Сдаётся мне, так быстро они ничего не расскажут. А на пытки времени нет, — вынес вердикт властный здоровяк и распорядился, — Вяжите их.

С десяток подчиненных, в них Слай с удивлением узнал ушкуйников, бросились выполнять распоряжение. Были среди исполнителей приказа еще и знакомые черные балахоны Темного Ковена.

Пока юноша силился пошевелиться и понять, что происходит, их с взбалмошной красавицей спеленали, как младенцев. Последнюю ещё и облапали самым наглым образом, наплевав на гневные зырканья. Ватажники народ лихой, что им злость какой-то бабенки. Они бы и разложили ее тут же, если б не начальство.

— Не сбегут? — поинтересовалась незнакомка.

— Не смогут, — уверенно ответствовал бородач, а дальше навалилась тьма, погасив сознание.

В себя Слай пришёл неизвестно через сколько и непонятно где. Тело ощущалось чужим, вялым и слушалось плохо. Оно затекло и закостенело. Доступа к источникам не было. Походило на то, что юноша превратился в обычного, да ещё и крепко связанного, человека.

Не желая сдаваться, Ходок прислушался к себе и мысленно улыбнулся. Он понял, что выберется, несмотря на кажущееся бессилие.

Глава 18. Старые дрязги

Ничто так не бодрит, как вид крови твоего истинного врага.

Байда Праведник;

Сначала все шло хорошо. Предполагаемый Аватар выполнил задачу и снял вражеское заклинание. Заранее приведённые в боевую готовность войска немедленно ринулись в атаку. Как и рассчитывал Жук, без высасывавшей энергию ворожбы, солдаты без труда справлялись с тварями. Батальоны быстро продвигались к порталу.

Перво-наперво, следовало закрыть переход. О том, чтобы лезть на чужую территорию, с наличными силами речи не шло. Неудачная атака лишила армию наиболее мобильной и ударной части. Можно сказать, что во время провального нападения, погибли элитные войска, также было утрачено самое лучшее снаряжение.

Однако и тех, кто остался, с лихвой хватало для закрытия пробоя. По крайне мере, так думал Гварг, пока над руинами не понятно как разрушенной Цитадели не стали происходить странные вещи. Над развалинами воспарило багровое око. Оно словно сканировало обстановку. Наверное, как результат этих изысканий, возник силуэт громадного, уродливого призрака. Потустороннее существо распахнуло пасть и оттуда повалили клубы сизого дыма. Видимость в том районе сразу ухудшилась, а Маршал Победы обеспокоился.

Полководец не проиграл ни одной битвы не просто так. Недавний провальный наскок он не посчитал за поражение, ведь противостояние ещё не закончилось. Опытный военачальник всегда имел четкий план перед боем. Разыгрывая задуманное, как по нотам, стратег и достигал успеха. Частичное же фиаско он потерпел из-за спешки и требований Императора поскорей покончить с вторжением.

Сейчас же в выверенный сценарий вмешалась неизвестная сторона, потому маршал решил вступить в битву самолично. Он прикрыл глаза и сосредоточился, по телу побежали всполохи света. Вскоре оно изменилось. Собравшиеся члены штаба прикрыли веки от яркой вспышки, а на месте низкорослого военачальника возник гигантский жук.

Узрев такую метаморфозу, штабисты спешно ретировались, кто куда. Каждый из них знал, что после преобразования маршал плохо контролирует себя. А опасаться десятиметрового, матёрого скарабея стоило.

Жук впечатлял внешним видом. Чёрный, блестящий, длинной метров десять, не меньше, и высотой парочку саженей. Низ тела и верхнюю часть его ног покрывали густые, обсидиановые волоски, а на голенях виднелась сверкавшая золотом бахрома, которая отлично гармонировала с такими же зернышками и бугорками на переднеспинке. На верху заднего отдела туловища имелись схожего цвета щетина и конические наросты. Лобный киль нагло торчал вперёд, неся по бокам два прикрытых броневыми складками глаза. В общем, боевая форма Гварга поражала воображение, у не подготовленного зрителя могли и поджилки затрястись.

Насекомое не медлило, а приступило к действиям. Оно встало на дыбы и грянуло ножищами оземь. От чего по почве пошла дрожь. Целые пласты вздымались, подобно волнам, притягиваясь к жуку-исполину.

Скарабей стягивал материал, катал приличного размера шарики и пускал в направлении неприятеля. Трёхметровые блямбы были разрушительны и сами по себе, а тут их ещё переполняло солнечное шакти. Гварг входил в когорту светлых правителей Империи и имел соответсвующее первоначало.

После трансформы по войскам прошёл сигнал. Знакомые с причудами маршала, солдаты мигом перестроились и создали свободный коридор для «тяжёлой артиллерии». Сверкавшие, как светлячки в ночи, шары катились по рядам монстров не замечая препятствий. Одноглазые мутанты, и даже не малых размеров гориллы, раздавливались ими без проблем. Как паровоз по рельсам, так и скарабей — убийца продвигался по заданной траектории, выходя прямо к порталу. За ним, по бокам, следовали отряды воинов, добивая уцелевших тварей.

С другой стороны, к переходу возле которого собрались «кукловоды животного мира», медленно тёк сизый туман. В области телепорта ничего не было видно, но воодушевлённые солдаты не сомневались, что главнокомандующий принесёт им победу.

* * *

А вот и наш старый приятель. Помнишь этого ублюдка на приеме у Императора? — проговорил гетман, завидев мясорубку вдалеке.

— Да, давно это было. Мы тогда только закончили Университет, а ты сдал экзамены в Чертоге. Ещё соревнования проводились… — ответила