Стоит заметить, теперь замковый двор нельзя было назвать тихим местечком, он больше напоминал муравейник – мои деятельные друзья вовсю воплощали на практике свои задумки и уже успели нанять немалый штат работяг. Ворота были распахнуты настежь и охранялись, вокруг сновал народ. Кузня, столовая, казарма и еще ряд зданий вовсю обживались. То оттуда, то отсюда доносились звуки голосов и прочий шум, коего раньше здесь не было. Непривычно, но радует, что жизнь кипит. Остается лишь надеяться, что все эти усилия и затраты окажутся не напрасны.

А потом пришел понедельник, и я вынуждена была забыть о всех и обо всем. Учебная неделя выдалась неимоверно трудной и больше напоминала затянувшийся страшный сон.

Во-первых, я в полной мере ощутила на себе дотошность магистра Валейна, которому сдавала зачет по пропущенной практике. Стоит признать, эти мучения того стоили: он мало того что проверил, насколько я освоила пропущенный материал, но и успел в ходе нашего индивидуального занятия кое-чему научить. В итоге все остались довольны, хоть я и вымоталась почти до изнеможения. Зато заслужила похвалу! Но это были цветочки, потому что имелось и во-вторых, и в-третьих!

Понимая, что дальше тянуть некуда, пришлось переговорить с ректором на тему предстоящей поездки на территорию Картена. Конечно же, я не информировала его о причинах планируемой отлучки, граф давно перестал быть тем, кому стоит целиком и полностью доверять. Сказала лишь, что это жизненно необходимо лично для меня.

Хорошо, что это произошло в понедельник вечером, сразу после отработки в библиотеке, и у меня осталось время на выполнение выставленных требований. Да, он меня отпустил, но… при условии, что уже к концу недели сдам еще три зачета! А если не сдам… то мало того, что никуда не поеду, в этом случае я могу больше не рассчитывать на послабления в учебе, и все последующие пропуски занятий будут караться в общем порядке вплоть до отчисления. Да, пришлось немало поунижаться, пытаясь снизить требования, но, увы, граф Дортанс остался непреклонен, вернее, не так: вместо изначально озвученных пяти зачетов он согласился всего лишь на три! И в отличие от нашей последней встречи сейчас он вел себя так, будто нас никогда и ничто не связывало.

Ну что тут скажешь? Жестоко. Спасибо Надии за предоставленную бутыль с неимоверно бодрящим эликсиром, потому что про сон я просто-напросто вынуждена была забыть. Наверное, ректор именно на это и рассчитывал, считая, что я не справлюсь. Ан нет! Даже мое не в меру измученное состояние не притупило радости от созерцания возникшего на его лице выражения, когда в субботу, заявившись в его кабинет, я положила на стол три листа бумаги с результатами зачетов! Увы, ему не оставалось ничего иного, как отпустить меня в соответствии с нашим договором.

Ну и в-третьих, мелкие пакости Редерика заставляли постоянно быть настороже. Благо никаких глобальных действий он пока что не предпринимал, ограничиваясь мелочами типа соли в стакане с травяным отваром, сахаром в супе или неожиданно оказавшимися подпиленными ножками у стульев. Адриана лишь усмехалась скудности его фантазии, а вот я с опаской ожидала явно готовящейся диверсии. Быть того не может, чтобы принц решил столь мягко со мной разделаться после всенародно объявленной войны, ведь на данный момент мне удавалось отделываться лишь синяками, шишками да смешками за спиной. Жаль, что мне катастрофически не хватало времени даже на то, чтобы организовать столь же мелкие вредительства в ответ.

И вот учебная неделя позади, в понедельник планируется отплытие. Подруги проявили благоразумие – никто не стал проситься со мной на проклятые территории, однако и отговаривать не стали. То ли считали, что для меня это безопасно, то ли заметили, что моя тяга слишком усилилась и нет смысла попусту тратить слова, ведь отговорить все равно не удастся.

Адриана тоже не тратила время попусту и успела проштудировать найденные мною книги по императорскому дару под названием «Дыхание тьмы», а также все, что нашлось в нашей университетской библиотеке на тему магии тьмы и исследования Картена за последние два столетия. Как результат она буквально клокотала рвущимися наружу знаниями и клевала носом наравне со мной, но главное – сделала подборку из наиболее информативных книг, которые настоятельно рекомендовала изучить за время довольно длительного плавания.

В итоге к тому моменту, как мы добрались до моего столичного особняка, у обеих голова кружилась от переутомления и слишком долгого недосыпа. Эликсиры эликсирами, а организм настоятельно требовал восстановления более традиционными методами. Стоило нам очутиться в спальне, и мы с Адрианой одновременно упали на огромную кровать и почти на сутки выпали из реальности.

Проснулись мы в полдень. После неимоверно загруженной недели жутко хотелось есть, пить и вообще… ничего не делать. Но увы, мне предстояла встреча с Рени, а Адриана планировала наведаться к фаам Ксеоне и принудить ее к принесению присяги. Женщина, будучи не в силах как-либо повоздействовать на свою подопечную, всерьез вознамерилась нажаловаться на нее родителям. Удивительно, что она до сих пор этого не сделала, видимо, причиной было то, что Адриана была ее любимицей в отличие от Милании, о проступках которой фаам докладывала незамедлительно.

К вечеру подруги прилетели в особняк, не желая отпускать меня, не простившись. Свитки переноса, еще совсем недавно казавшиеся нам безумно дорогими, теперь практически не считались, слишком многое зависело от их использования, а денег теперь у нас хватало. В конце концов, если не выгорит идея с терриконами, могу вновь наведаться на водораспределительную станцию. Девчонкам я об этом, естественно, не говорила. И да, понимаю, что это будет откровенный грабеж и что рискованно повторять эту авантюру, но если настолько прижмет, что сложившаяся ситуация начнет угрожать безопасности Милании, то я не задумываясь пойду на этот шаг. Но эта идея на самый крайний случай, еще неизвестно, что я найду на территории проклятой империи.

И вот наконец-то наступил долгожданный понедельник.

– Тут книги, которые ты должна изучить, – всучила мне в руки увесистую торбу Адриана.

– А это вещи на смену, – протянула мне еще одну сумку Надия. – Там сверху на первое время еда, а то неведомо чем вы кормиться будете. Ну и отвар я на всякий случай положила…

– Но лучше им не злоупотребляй, – подхватила эстафету напутствий Милания. – И на связь регулярно выходи! Иначе мы сами за тобой отправимся, – припугнула она и тут же порывисто обняла меня, тихо всхлипнув.

– Обещаю! – потрепав подругу по взлохмаченным рыжим кудрям, прошептала я и, по очереди обнявшись с Надией и Адрианой, скомандовала: – Уходите.

Адриана тут же активировала свиток группового перехода в пространстве, и как только портал за их спинами захлопнулся, я прикинула в руках вес баулов и поняла, что придется использовать свиток. Тащить такую тяжесть до лавки картографа, до которой было не так уж и далеко, вовсе не хотелось.

Очутившись на месте, я в шоке уставилась на толпу народа и, скинув оттягивающие плечи торбы, вопросительно уставилась на возглавляющего это сборище картенского мага.