– Ваше Величество, я всё понимаю… – произнесла Николь с грустью в голосе, а потом вдруг оживилась и улыбнулась: – Хотя собственная звёздная система и аристократический титул мне тоже не помешают.

– Тогда, Николь, предлагаю тебе следующий уговор – если предстоящее сражение в Уви пройдёт успешно, я подарю тебе и твоим будущим потомкам эту звёздную систему в вечное пользование. Слово кронпринца!

– Три минуты до выхода из варп-туннеля! – сообщил мне помощник капитана «Проклятия-80» и поспешил отвернуться, чтобы я не заметил его побелевших губ и дрожащих от волнения пальцев.

Но я не только заметил, но даже решил акцентировать на этом внимание:

– Чего так волнуетесь, спейс-лейтенант?

Молодой офицер явно смутился, но всё же честно ответил на мой вопрос:

– Да, Ваше Величество, есть небольшой «мандраж». Переживаю, удалось ли группе фрегатов организовать для нас брешь в минном поле.

– Ах, это… – нарочито небрежно отмахнулся я. – Конкретно за этот момент можете не переживать, здесь противник сам себя перехитрил. Наблюдавшие за нашим флотом «невидимки» Синего Дома что видели? Группа из полутора сотен наших лёгких кораблей взяла разгон в сторону варп-маяка звёздной системы Уви и одновременно прыгнула туда. Время перелёта между звёздными системами противнику известно, состав нашего флота они знают, и вроде никаких нюансов не ожидается. Я бы и сам «купился» на их месте. Тем более ровно в расчётное время, секунда в секунду, в минном поле действительно появится группа фрегатов, произойдёт подрыв. Но вот чего противник точно не ожидает, что наши корабли совершили не один длинный прыжок на всю дистанцию, а два прыжка с минутной остановкой в промежуточной точке. И что влетевшая в минное поле группа фрегатов стартовала совсем из другого места звёздной системы Паада. Собственно, судя по времени, фрегаты свою роль уже сыграли и разрядили термоядерные мины. Теперь пора и нашему основному флоту появиться на арене. Бионика, обратный отсчёт!

Моя прекрасная блондинка-андроид надела наушники и начала отсчёт.

– Пять, четыре, три, два, один. Приехали!

Немедленного взрыва действительно не последовало, так что опасения спейс-лейтенанта оказались напрасными. Я сам, хоть и всей душой надеялся и рассчитывал на благоприятный вход флота в звёздную систему, всё же облегчённо выдохнул:

– Тактический грид мне как можно скорее! Доложить обстановку!

– Флот противника в двух тысячах километров! Множественные отметки на радаре. Начата идентификация по сигнатурам. Повышенный радиационный фон. Многочисленные мелкие обломки.

Что же, зашли мы удачно, противник явно прозевал наш вход. Теперь перед моим флотом стояла задача перестроиться в боевую формацию и навязать врагу свои условия ведения космического сражения.

– Всему флоту! Разгон в сторону второй планеты. Сорок «Проклятий» идут компактной группой, дронов пока не выпускать. РЭБ держатся за ними – двадцать «Дроздов» и двадцать «Умойге» сохраняют дистанцию в тридцать километров.

– Противник пришёл в движение! – произнесла Николь, и я тоже обратил внимание, как порядка трёх сотен мелких красных отметок пошли на сближение с моим флотом. Но основная часть малых кораблей Синего Дома по-прежнему оставалась возле своих линкоров.

Я попросил выяснить расположение наших «невидимок». И практически сразу получил ответ, что «Призрак-10» находится в двадцати пяти километрах от ядра флота противника, «Призрак-14» стоит на безопасном расстоянии в пять тысяч километров, как ему и было приказано, а «Призрак-11» ушёл в следующую по курсу звёздную систему Украви и отслеживает там возможные подкрепления у противника.

– Отлично! Первое звено стелс-бомберов, приготовиться к атаке. Получить координаты для прыжка у «Призрака-10». Доложить о готовности. Без команды не атаковать, иначе вскроете или даже убьёте нашего разведчика!

– Мой принц, неужели противник не понимает, что мы сейчас отбомбимся по той компактной группе кораблей? – с сомнением в голосе поинтересовалась Николь тон Савойя.

– Уверен, вражеские командиры предполагают наличие у нас стелс-бомберов, но не ожидают, что мы сможем фактически сразу пустить их в ход…

Мою речь прервало сообщение от офицера связи:

– Кронпринц Георг, поступил вызов на соединение с линкора «Безмятежность», это флагман второго флота Синего Дома. Соединять?

Я дал согласие, и на экране появился седой, худощавый старик в форме космического флота Синего Дома. Едва взглянув на его золотые эполеты и нашивки гросс-адмирала, я уже знал, кого именно вижу перед собой:

Моридин тон Миро, гросс-адмирал Империи, командующий вторым флотом Синего Дома

Возраст: 129 лет

Раса: Человек

Пол: Мужской

Класс: Военный

Достижения: Заслуженный ветеран, Экс-руководитель Академии Генерального Штаба Империи, Автор многочисленных учебников и монографий по тактике космических сражений. Награждён орденами Изумрудной Звезды и Серебряной Кометы за участие в межрасовых конфликтах

Известность: +13 Репутация: +24

– Перед нами настоящая живая легенда! Я училась в Академии по его учебникам! – шепнула мне Николь тон Савойя, почтительно склоняя голову перед ветераном.

– Да, я также знаком с его трудами по тактике, – подтвердил я. – Вот только я считал, что он давно на почётной пенсии…

Седой старик на экране несколько секунд всматривался в изображение подслеповатыми глазами, после чего произнёс со старческим кряхтением:

– Что же, я мог бы и раньше догадаться. Непобедимый кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель – у кого ещё хватило бы безрассудства дерзнуть прыгнуть на мой флот? Что же, кронпринц, мне даже несколько жаль, что придётся прервать блестящую серию ваших славных побед.

– О чём вы, гросс-адмирал? – искренне удивился я. – Мой флот уже успешно зашёл в Уви и теперь имеет все шансы разгромить ваши звездолёты. Однако, учитывая ваши заслуги и солидный возраст, я предлагаю вашему флоту почётно отступить, сохранив корабли. Поверьте, гросс-адмирал, я делаю это исключительно из уважения к вам. Вообще-то мало кому из противников я предоставляю почётную возможность избежать поражения.

Но старик на мои слова всё же обиделся:

– Кронпринц Георг, вы меня серьёзно недооцениваете, и это меня задевает. Я провёл полвека в боях с врагами Империи и приобрёл немалый опыт космических сражений. А затем ещё тридцать лет я читал молодым флотоводцам лекции по тактике звёздных баталий. Да, я уже стар и находился на почётной пенсии, пока не был приглашён герцогиней Овеллой командовать флотом. Но, поверьте, насколько бы хороши вы ни были, при шестикратном преимуществе по кораблям я уж никак не проиграю!

– Мой принц, первое звено стелс-бомберов вышло на позицию для атаки! – раздался в наушниках голос командира эскадрильи бомбардировщиков.