У ребят заблестели глаза. Если Ричард действительно возвращается, то эта новость будет сверкать ярче любого золота и серебра, которое смогла бы добыть их подруга.

Мэриан повезло, что ее поселили на самом верху башни. Здесь можно было не только прятать Календулу, но и выпускать ее, когда понадобится. На первом этаже находился склад, на втором и третьем — контора дворецкого, самого важного лица в замке. На верхних этажах располагались крохотные комнатки для слуг. Все этажи соединяла единая лестница, встроенная в каменную стену. Мэриан поселилась вместе с двумя другим девушками — Ханной, которая должна была работать по праздникам, и Элли, такой же простой служанкой, как сама Мэриан.

Ханна и Элли сочли новенькую довольно милой, хотя она и задавала множество вопросов, на которые они не могли ответить. Сама же Мэриан понимала, что необходима крайняя осторожность. Нельзя допустить, чтобы эти девчонки поняли, что она умеет читать и писать. Поэтому Мэриан придумала, что пришла из западной Англии, из окрестностей Илая, до которого было довольно далеко. К счастью, ни Ханна, ни Элли не обращали особого внимания на птицу в их комнате.

Сегодня Мэриан пришлось возиться с корытом, стирая белье во дворе. Это была одна из самых презренных работ в замке. Заметив, что к ней кто-то подошел, девушка подняла голову и увидела Ханну.

— Мэриан, знаешь что? Сюда едет сам Уильям Лонгчемп, епископ Илайский! Говорят, что он один из самых влиятельных людей в Англии.

Мэриан от неожиданности перестала стирать. Чтобы скрыть удивление, она провела мокрой ладонью по лицу, как будто вытирая пот. С чего бы Уильяму Лонгчемпу ехать к шерифу? Может быть он как епископ Херефордский завел дела с этим бесчестным прислужником принца Джона?

— Ты слышишь меня, Мэриан? — Ханна приблизилась еще на шаг. — Может, тебе плохо, дорогая? Ты побледнела, когда я сказала, что приезжает епископ Илайский.

Во дворе появилась Элли и сказала, поставив на землю корзину с бельем:

— Да, я слышала эту новость своими ушами. Тебе лучше бы побыстрее закончить со скатертями, чтобы они вовремя высохли. А ты его когда-нибудь видела, Мэриан?

— Кого? — спросила та вяло.

— Епископа Илайского, — ответила Элли раздраженно. — Ты должна была его видеть, раз ты из Илая.

— А, — ответила Мэриан поспешно. — Он живет за городом.

— Но ты ведь ходила в церковь, разве нет? — сказала Ханна.

— Конечно, ходила, но не в собор, а в простую маленькую церквушку.

— Ну, мы можем тебе помочь. Нам не помешают лишние руки для приготовления приема в его честь, — произнесла Ханна.

«В его честь, — повторила про себя Мэриан. — Крыса что-то замышляет». Почему шериф, один из самых нечестивых людей в Англии, дает прием в честь самого добродетельного человека в стране, самого верного слуги короля Ричарда и его матери Алиеноры Аквитанской?

— Еще будет принц с остальными, — добавила Элли.

«Две крысы!» — подумала Мэриан, а Ханна продолжала трещать:

— В главном зале будет устроен грандиозный праздник. Пригласят актеров, а еще принц привезет с собою трех шутов.

Мозг Мэриан лихорадочно работал. Это именно то, что ей нужно — грандиозный праздник. Стирая белье и рубашки шерифа или проводя бесконечные часы на кухне, обрезая червивую картошку и собирая кровь со свежего мяса, никогда не узнаешь, где хранятся серебряные тарелки. Она имела дело скорее с деревом, чем с серебром. А теперь наконец-то появилось что сообщить ребятам! Мэриан чувствовала, что сама вступает на шахматную доску — епископ против епископа, принц против короля, которому объявлен шах и мат. Ее мысли были столь лихорадочными, что она даже не разобрала, что еще сказала Ханна, поэтому спросила:

— Что говоришь?

— Говорю, что настоятельница хочет увидеть всех, кто будет прислуживать на празднике.

— Настоятельница? Какая настоятельница? — Мэриан почувствовала, как бешено заколотилось сердце. Шахматная партия неожиданно стала смертельно опасной.

— Сестра шерифа, настоятельница Ноттингемского аббатства.

Мэриан открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова.

— Слушай, да ты побледнела, будто привидение увидела! — воскликнула Ханна.

«Я и вправду увидела привидение», — подумала Мэриан. Она глубоко вдохнула, чтобы восстановить голос, и постаралась выглядеть как можно нормальнее.

— Да нет, я просто не знала, что у шерифа есть сестра-монахиня. Я же не здешняя.

Ханна и Элли захихикали.

— Что тут смешного? — спросила Мэриан.

— Многие говорят, что она вовсе не Христова невеста, — прошептала Ханна.

— Напротив, у нее слишком тесные отношения с принцем Джоном, — добавила Элли, и они снова захихикали.

— А разве планирование праздника не дело дворецкого? — спросила Мэриан. — Он отвечает за главный зал и за всех, кто там служит.

Во всех замках дворецкие возглавляли прислугу и следили не только за главным залом, но и за хозяйством всего поместья. Эту должность обычно занимал человек благородного происхождения. И сэр Монтгомери, дворецкий Ноттингемского замка, не был исключением. Мэриан не раз видела, как он ходил по коридорам с напыщенным видом в прекрасном наряде, подбитом мехом.

— Настоятельница во все дырки лезет, — ответила Элли. — Ей понадобилось больше слуг. Она требует отполировать все серебро и медь. Я слышала, что мы все должны встретиться с нею и дворецким в библиотеке замка. Осталось меньше часа.

«Прав был Робин, — подумала Мэриан. — Я действительно влезла в осиное гнездо».

Соколиная охота — не просто красивое зрелище. Держать птицу на руке следует с гордостью. Соколы очень горячие и гордые по натуре. Поэтому сокольничий должен помнить об этих качествах и использовать их во время тренировки.

Мэриан собиралась предстать перед этими ужасными глазами с достоинством. И все же она не была готова к тому, что, придя в комнату дворецкого, рядом с настоятельницей увидит и сэра Гая Гисборна, убийцу ее матери. С другого боку от настоятельницы стоял мужчина в одежде епископа.

— Кто это? — спросила Мэриан шепотом у Элли. — Ведь епископ Илайский не может участвовать в подготовке приема в свою честь.

— Это епископ Херефордский, очень близкий друг шерифа.

Мэриан почувствовала, как все внутри сжалось. Она сглотнула и зажмурилась, стараясь отогнать дурноту. «Спокойно, спокойно, — твердила она себе. — Ведь ты ради этого сюда и пришла». Золото и серебро неожиданно отошли для нее на второй план.

Сперва дворецкий обратился к пятидесяти слугам, стоящим прямо перед ним, потом настоятельница прервала его. По мрачному выражению лица дворецкого стало видно, что она вторглась на его территорию.