Занявшая место на ближайшей кушетке Фелиция вздрогнула, когда тело её начали колоть тысячи маленьких иголочек. Все мускулы гудели, словно кузина короля целый день отмахала киркой в забое. Или таскала туда-сюда мешки с камнями и щебнем. В груди заворочался горячий комок, а в животе образовалась неприятная сосущая холодная пустота. Мир стаял ярче, четче, проще…Теперь все предметы делились на съедобные и несъедобные. И люди относились к первой категории. Девушку до боли стиснула заострившиеся зубы на куске древесины и вонзила ногти в ладонь. Подстегиваемый чарами старого волшебника оборотень брал верх над человеком. Проклятье ликантропии набирало мощь. Тело Фелиции начало увеличиваться в размерах, обрастать шерстью, спина сгорбилась, челюсти начали удлиняться. Она еще помнила, что на сидящего по соседству старика не нужно бросаться, но уже плохо понимала, почему. Да, он опасен несмотря на телесную немочь. Однако же имеются неплохие шансы выдержать его первый удар и не дать ему нанести второго, порвав вкусного человечка на множество удобно ложащихся в пасть кусочков.

Магнус открыл свои почти бесцветные глаза, спуская подготовленные им заклятия с поводка. Зверя приподняло над полом, выгнуло дугой и затрясло от боли. Чары магии смерти парализовали оборотня и безжалостно уничтожали в нем все то, что отличало ликантропа от человека. Медленно, но неуклонно. Высокомерно игнорируя вред, который при этом получал организм. Стремление к самосохранению — первый и самый главный инстинкт любых живых существ. И даже не очень живых. Проклятие ликантропии как раз могло быть причислено к последним. Прежде чем его носитель получил повреждения, несовместимые с их дальнейшим существованием, оно рассеяло часть своих структур, вернуло Фелиции её природный облик, затаилось и попыталось сделать вид, будто его тут и не было никогда. Девушка со стоном согнулась в комок и едва не скатилась с кушетки. Зверь, сначала почти взявший над ней верх, а потом сбежавший с поджатым хвостом, оставил после себя просто чудовищные повреждения. Дважды трансформировавшиеся за такой короткий промежуток времени органы никак не могли вспомнить, как же именно им надлежит работать. Впрочем, рядом с нею уже стоял Магнус, сжимающий в руке мензурку с мощнейшим обезболивающим. Алхимический эликсир на основе нескольких наркотиков в короткие сроки заставлял забыть о дискомфорте. А сохранявшаяся даже в таких условиях регенерация оборотня за час-другой исправляла все остальное.

— Этот проклятый волк едва не сожрал мои мозги. — Пожаловалась Фелиция. — Магнус, ты рисковал, когда позволил ему настолько высунуться наружу.

— Ничуть. — Откликнулся старик. — У меня был наготове экзорцизм, ориентированный на этого конкретного демона.

— Духа. — Машинально подправила старика Фелиция, лязгая зубами о твердое горлышко флакона с обезболивающим. — Оборотень — это подвергнутый проклятью разумный, одержимый проклятым духом-паразитом другого существа и способный частично или полностью менять ипостась на облик своего подселенца. Его воля периодически подавляется вселенцем-нахлебником, а пытающееся обеспечить энергией две души тело постепенно деградирует. Чтобы вернуться в норму подобным существам приходится пожирать большое количество наиболее легкоусваиваемой пищи, то есть представителей вида, к которому принадлежит носитель.

— Молодая ледия, кого вы учите? — Иронично взглянул на неё старик, прикрывая Фелицию пледом. — Процитированную вами классификацию, между прочим, я и создал! Пусть это было достаточно давно, но уж забыть тему собственной магистерской диссертации мало какой маг способен.

— Рефлекс. — Вздохнула девушка и уселась на своем ложе. — Я замучилась объяснять нашим аристократам, что такое оборотни и почему они едят людей. И почему мне теперь категорически нельзя замуж…Если получу разрешение от его величества и выйду в отставку. Ладно, хватит говорить о невозможном. Передай мне лучше какую-нибудь папку с документами. Попробую их почитать.

Королевским инспекторам запрещалось иметь семью. И хоть нынешний монарх находился с кузиной в более чем прекрасных отношениях, полезной традиции он менять не собирался. Одинокого и не имеющего детей посланца трона было намного труднее подкупить или запугать. К тому же Жан Шестой прекрасно знал о проблемах с личной жизнью, неизбежных у ликантропов. Ключ их крылся даже не в пугающей репутации подобных существ. Просто чем более возбужден был оборотень, тем хуже он себя контролировал. Соответственно гипотетическому супругу, который бы попытался уединиться с Фелицией в первую брачную ночь, пришлось бы иметь дело с громадной, плотоядной и стремительно регенерирующей агрессивной тварью.

— Итак, молодая леди, перед нами сейчас стоит несколько задач. — Спустя всего несколько минут старый маг раскачивался на кресле в то время, когда Фелиция листала принесенные ею бумаги. На нечто большее сил у девушки, перенесшей крайне неприятный для себя обряд, все равно бы не хватило. — И первая из них заключается в том, чтобы узнать, что конкретно творилось в ту злополучную ночь. Место происшествия уже должно быть изучено вдоль и поперек. Однако взглянуть на него своими глазами будет не лишним.

— Это понятно. — Королевский инспектор не считала зазорным беспрекословно слушаться своих более опытных коллег. Да и в любом случае пожилой маг являлся обладателем громадного количества опыта по части всяческого чародейства. Хотя бы в силу своего возраста, превышающего два столетия. — Подробности сорвавшегося ритуала обязаны открыть картину на то, какого именно демона мы ищем. Чего от него можно ждать. И как именно нам будет его лучше убить.

— Не только. — Многопрофильный специалист от волшебства задумчиво почесал кожу под своей небольшой бороденкой, за которой она ухаживал без всякой магии. Данная нехитрая процедура почему-то настраивала его на благодушный лад. — Бегающая по городу тварь это проблема. Но я не верю в возможность ошибки, когда речь идет о таком специалисте, как Арган Кровавый. У могущественных демнологов в обязательном порядке заключен контракт о ненападении с владыками тех доменов, откуда они таскают слуг. Да даже у меня таких парочка имеется, хотя я к данному направлению запретной магии почти полностью безразличен!

— Трофейные. — Сочла нужным заметить Фелиция, отложившая в сторону так толком и не прочитанные документы. Единственное, что она пока сумела понять, это отсутствие необходимости в личном освидетельствовании останков Аргана Кровавого. Экспертное заключение, выданное инквизиторами, являлось вполне достаточным. В конце-то концов, именно их обязанностью было работать с темными магами, угрожающими жизнью и здоровью людей. Охотники на ересь и нечисть имели впечатляющее досье на величайшего чернокнижника этого столетия. И перечисленные там особые приметы полностью совпадали с тем, что удалось обнаружить на сохранившихся кусках обезображенного трупа.

— На предъявителя. — Поправил её старик. — Пока из них не отозвана магия существ, заключавших сделку, они действительны. Конечно, какой-нибудь шибко умный житель преисподней мог захотеть сыграть в свою игру. Преступники бывают среди жителей любого плана. Однако если кто-то из высших