— Извиниться? За что? — опешила я. — За то, что оскорбил мою подругу?

— Нет. За то, что ты была неблагодарной. Я же помог тебе не совершить глупость. А брюнетка тебе и вправду подруга?

Я вспомнила, как четыре года назад, еще на первом курсе, когда мы с Алекс только познакомились, один парень начал ухаживать за мной. Я тогда была наивная, как незабудка, и верила в любовь.

Зато когда выяснилось, что все эти букеты и прогулки по вечерам — всего лишь способ побольше узнать об Алекс… Что же, разочарование делает нас сильнее, циничнее и позволяет лучше разбираться в людях.

Я не хотела говорить об этом Алекс, но она все равно каким-то непостижимым образом оказалась в курсе. И отомстила. Причем так, что никто не догадался, что она к тому причастна. Парня вышибли из общежития, ему грозило отчисление и застенки за контрабанду звездной пыли, найденной у него. Но он успел перевестись в какой-то захолустный университет.

— Да. И если хочешь подкатить к ней, то лучше напрямую, а не через меня, — процедила я.

— Я не страдаю повышенной стеснительностью. И к той, которая мне понравится, подойду сразу, не ища окольных путей.

М-да… Представить Варлока мнущимся, краснеющим и мямлящим «не хочешь ли ты пойти со мной на танцы» я не смогла бы, даже лежа в бреду от красной гнили. Скорее наглый альв просто ткнет пальцем в понравившуюся ему девицу и поманит за собой. А «избранница на вечер» пойдет за ним, как сомнамбула, еще и будет сиять счастливой до одури улыбкой.

— А теперь… Умный, красивый, остроумный, сногсшибательный, честный, бескорыстный, интересный, уверенный, сильный, одаренный и самокритичный… — обогатив словарь эпитетов альва, я требовательно протянула руку и по слогам отчеканила: — От-дай. Мне. Кни-гу!

— Рад, что ты прониклась моими талантами, но я жду извинений.

Больше всего мне хотелось сейчас не извиняться, а убивать, но я все же совершила акт насилия над собой и прошипела: «Прости».

Как ни удивительно, но Варлок протянул мне книгу. И именно в этот момент маскировочная обложка съехала, обнажив фамилию автора «Крови».

— Фонгроф Морк? Не припомню у почтенного чернокнижника трактатов по соблазнению, — задумчиво протянул альв, на миг утратив маску самоуверенного засранца.

— Однофамилец, — отрезала я и молниеносно цапнула книгу. — И вообще, что ты здесь делаешь? Ты же вроде надежда нашей сборной и должен тренироваться.

— Не надежда, а ценное приобретение. Разве запрещено ценным приобретениям тянуться к знаниям?

— Нет, но запрещено обогащать эти знания, суя свои носы в личные дела других.

— Язва.

— Хроническая, — не стала спорить я. — Так что с тобой, идеальным, нам не по пути.

— А ты малышка с характером…

— Я не малышка. Я Нари! Для тебя Найриша Лонтор Ирнур Контариа Росс! — выпалила я свое полное имя.

Именно так дядя записал меня как свою племянницу в семейном свитке. Надо сказать, при поступлении имя сократили до Найриша Л.И.К. Росс, а затем из ведомостей и вовсе исчезла аббревиатура. Но сегодня было дело принципа!

— Ну Най так Най… Еще увидимся, — ухмыльнулся Варлок и прошел мимо меня, тихонько насвистывая, как будто ничего и не было.

Обессиленно прислонившись к стеллажу, я смогла с облегчением выдохнуть. Кажется, пронесло. Но если до этой феерической встречи я альва просто опасалась, то теперь еще и откровенно хотела его придушить!

Глянула на наручные хроносы и ахнула: я же почти опаздываю к Виру! Поспешно забежала в тринадцатый сектор, вернула злополучную книгу на место. Хватит на сегодня. Вытащила из сумки кольцо и надела. Теперь все. Пора сдавать моего альва Алекс и наконец заниматься своими делами.

К расписанию я успела как раз вовремя. Сидевший на подоконнике Вир встал и заулыбался.

— А нас отпустили немного пораньше, — пояснил он. — Я думал, что язык альвов и древний драконий сложны. Так вот, теперь я могу сказать, что имперский — ничуть не проще. Одна непостижимая литера «ЫХ» чего стоит. А смягчающий апостроф? И как вы держите в уме все правила вашего языка: склонения, спряжения, исключения, ударения? Знаешь, мне кажется, что ваш язык настолько суровый, что не я изучаю его, а он меня.

— Не переживай, тут главное — практика, — попыталась я утешить остроухого, взглядом ища Алекс.

— То же самое мне говорил друг, когда в двенадцать лет я просил объяснить мне теорию поцелуев. — Вир так подкупающе улыбнулся, что я не смогла не ответить тем же.

— А друг намного тебя старше? — с любопытством спросила я.

— На целую вечность длиною в год и три дня, — не стал скрытничать альв. — Ему тогда было уже тринадцать, и у него имелась настоящая девушка. Целую неделю он провожал ее из школы до дома… Но потом она ему изменила: разрешила нести свою сумку с учебниками другому.

Я наконец заметила в другом конце зала черноволосую макушку Алекс, которая остановилась с кем-то поболтать. Вир ее тоже увидел и… проигнорировал, повернулся ко мне.

— Нари, я сегодня узнал, что у вас скоро будут осенние танцы, — сказал он. И, сжав в руке висевший на шее переговорник так, чтобы тот не переводил, старательно выговорил на имперском: — Ты пойдешь со мной?

Его рука разжалась, отпуская пластину переводчика.

Я закрыла лицо рукой, пряча улыбку.

— Это значит нет? — услышала я разочарованное.

— Извини, просто у тебя… удивительный акцент. — Я постаралась подобрать самую обтекаемую форму эпитета «ужасный».

А потом подумала, что Вир ничуть не хуже Эша в качестве заслона от вышедшей на брачную охоту Алекс. К тому же уж точно решительнее. Я на всякий случай огляделась по сторонам: не притаился ли где поблизости Варлок со своим «я бы не соглашался на это весьма сомнительное предложение». Мало ли! Но популяция остроухих в ближайшем радиусе ограничивалась одним Виром.

— Это значит «а почему бы и нет?», — лукаво улыбнулась я. И произнесла однозначный ответ: — Да, пойду.

— Отлично, — выдохнул альв. — А то мне бы пришлось придумывать дюжину причин, почему ты должна согласиться.

— Интересно было бы послушать… — с намеком протянула я.

— Причина первая: в империи я знаю тебя лучше всех. Ну, еще преподавателя по имперскому языку, с которым провел сегодня целых четыре часа тет-а-тет. Но, боюсь, престарелый эйр не оценил бы моего приглашения… — задумчиво пробормотал альв.

Я прыснула.

— Над чем смеемся? — Алекс бесцеремонно вклинилась в наш разговор.

— Алекс! Ты внезапна, как кусок паркета в вечернем чае!

Тут я, конечно, слегка покривила душой: все же подругу я давно приметила. Но объяснять ей причину веселья, а тем паче сообщать, что на охоту за Варлоком ей придется идти одной… Увольте! Зачем очаровательной девушке портить отличное настроение? Тем более что беззащитная, но злая Алекс способна и голыми руками убить. Даже если на тех — невысохший маникюр.