Йоми глубоко вдохнула, решаясь на что-то.

– Хорошо, – сказала она. – Если Йопонек так рвется лететь с вами, так и быть. По крайней мере, на ближайшее время.

– Тогда договорились, – заключил Хаплиф, выдав самую ослепительную улыбку, на какую был способен. – Как только будете готовы, я с радостью покажу вам наш корабль. А там уже обсудим и решим, куда лететь первым делом.

– Нам нужны разные спальни, – сообщил Йопонек. – Не просто две кровати, а именно в разных каютах.

– Разумеется, – ответил Хаплиф, справившись с удивлением. По опыту взаимоотношений с другими расами он знал, что для большинства из них брачные условности и ограничения были скорее умозрительными идеями, чем реальным руководством к действию. Как видно, эта молодая пара строго следовала традициям. – Мы предоставим вам все, что нужно.

От фестивальных павильонов донеслись разрозненные звуки: музыканты настраивали инструменты.

– Давай послушаем еще один концерт? – повернулась к жениху Йоми. – Мне очень нравится их исполнение.

– Конечно. – Йопонек посмотрел на Хаплифа. – Если вы не возражаете.

– Нисколько. – Хаплиф постарался, чтобы приветливая маска не дала трещину. – Как я и сказал, все агбуи полностью к вашим услугам.

Он помедлил, отдавая себе отчет, что следующий шаг может быть губительным для их пока что не укрепившегося знакомства. Но надо было убедиться. Перегнувшись через стол, он провел кончиками пальцев по виску юноши, сдвинув с него в сторону несколько волосков.

Йопонек вздрогнул, но не отстранился.

– В чем дело? – спросил он.

– Это жест приветствия и дружбы нашей расы, – ответил Хаплиф, протягивая руку к Йоми. Девушка попыталась уклониться от контакта, но ему все же удалось мимолетно огладить ее висок. – Простите… для вас это оскорбительно?

– Для меня нет, – сказал Йопонек. – Йоми?

– Переживу, – выдавила она. Ее горящие глаза сузились и полыхнули еще сильнее.

– Приношу свои извинения, – покаянно склонил голову Хаплиф. – Найдя родственные души, я иногда забываю, что нахожусь не среди своих агбуи.

– Ничего страшного, – чуть смягчилась девушка.

– Однако я позволил себе лишнее, – повинился он. – Впредь не буду забываться. А сейчас давайте вместе послушаем концерт.

Послышалась стройная мелодия. Йопонек развернул свое кресло по направлению к музыкантам. Йоми, задержав взгляд на Хаплифе, сделала то же самое. Они удобно устроились на сиденьях, держась за руки.

Поскольку чиссы отвернулись, Хаплиф позволил себе торжествующую улыбку. Судя по тому, как Йопонек легко согласился, он загорелся идеей бесплатного перелета и культурного разнообразия. Йоми была не так доверчива, но ее настороженность уже дала трещину. Если Хаплиф и остальные члены его отряда не допустят совсем уж нелепых ошибок, их гости с комфортом увязнут в ловушке.

А уж имея перед глазами двух чиссов, которых можно изучать и расспрашивать, Хаплиф обретет столь нужный ему рычаг воздействия.

А там и другие инструменты найдутся.

Он откинулся на спинку стула, дожидаясь, когда его незадачливые новые знакомые созреют, чтобы уходить. В самом деле, и музыка перестала казаться такой уж ужасной.

– Выходим через тридцать секунд, – объявила Вутроу, сидевшая позади рулевого «Бдительного».

Ар’алани окинула мостик взглядом, решив напоследок убедиться, что корабль готов к бою. «Идущая по небу» Аб’бег и ее воспитательница были в безопасности в своей каюте, индикаторы орудий и систем горели зеленым, а все посты были подготовлены к боевым действиям.

Если записи Йива правдивы, в этом регионе остались еще две никардунские базы. Значит, еще два сражения, и можно лететь домой. Ар’алани размеренно вдохнула, настраиваясь на битву.

Панорама за обзорным экраном изменилась: они прибыли на место.

– Вижу их, – доложил старший коммандер Оббик’лиа’нуф, сидевший за пультом сенсорного контроля. – Три корабля, направление… – Он оборвал фразу на полуслове.

Ар’алани, сдвинув брови, переключила внимание с тактического дисплея на показания датчиков. Если их энергетические профили соответствуют действительности…

– Уточнение: три остова, – с мрачной ехидцей поправила его Вутроу. – На корабли уже не тянут.

– Подтверждаю, – сказал Биклиан. – На всех трех следы значительных повреждений.

Ар’алани кивнула.

– «Сорокопут», – позвала она. – Что у вас?

– Еще шесть таких же развалин, адмирал, – раздался в динамике голос старшего капитана Лакинды. – Все разбиты подчистую. Похоже, кто-то добрался до них раньше нас.

– Похоже, – согласилась Ар’алани.

Вот только у кого в этих местах были мотивы и мощные огневые средства, чтобы выступить против никардунской флотилии такого размера? Да еще и разнести их в пух и прах?

– Проведите полное сканирование, капитан, – приказала она Лакинде. – На предельных настройках, с предельной тщательностью. Биклиан, вас тоже касается. Посмотрим, вдруг удастся выяснить, какое оружие использовали против них.

– Спектральные лазеры уж точно, – возвестил Биклиан, переключая кнопки у себя на пульте. – Но опять же: они есть у всех. Плюс немало отметин от ракет. Если вам нужен трасологический анализ, придется подойти поближе.

– Нужен. – Ар’алани кивком подала знак рулевому. – Средний коммандер Октримо, начинайте сближение, но будьте готовы ретироваться, если они начнут чудить.

– Слушаюсь, мэм, – ответил пилот.

Вутроу подошла к командирскому креслу.

– Вы вправду думаете, что никардуны под занавес отрастили себе тактическое чутье? – спросила она.

– Устроив нам западню на кладбище кораблей?

– Или любому случайному путнику, – предположила Вутроу. – А может, они затаились на станции прослушки в надежде, что с пролетающих кораблей увидят лишь обломки и не проверят, остался ли кто-нибудь в живых.

– Если их план заключался в этом, их ждет разочарование, – отрезала Ар’алани. – Уж мы-то непременно проверим. Мне не нравится, что в этом закутке космоса разгулялась такая военная мощь, а мы ни сном ни духом.

– Давайте только недолго, – попросила первый помощник, потянувшись за квестисом. – Аристократы и так уже недовольны, что мы перешли от беглой уборки к тотальной зачистке.

Ар’алани невольно поджала губы. Конечно же, Вутроу права. «Бдительному» поставили задачу уничтожить недобитых никардунов и их подпевал. Если они ввяжутся во что-то еще, нужно найти веские оправдания для Совета и Синдикуры.

– Будем считать это оценкой рисков, – постановила она. – Пока не узнаем, кто это сделал, не поймем, что им нужно и что они уготовили Доминации.