– Ну, здравствуй, Крольчонка, – приветствовал её он. – Куда ж это подевались все твои друзья?

– Охотятся, – ответила она. Собаки подбежали и стали лизать ей руки.

Юнджа показал ей свой улов – несколько большущих рыбин с толстыми серебристыми животами.

– Как тебе эти чудовища? – произнёс он, явно довольный собой. – Неплохой будет пир. Часть можно съесть здесь, а остальную посушите и возьмёте с собой.

– Вы очень добры, – сказала Усаги, любуясь рыбой. – Сандалии мне подарили, теперь рыбу принесли…

Отшельник махнул заскорузлой рукой.

– Пустяки! Эта рыба тут кругом. И я запасы делаю для себя и собак.

– Я вот думаю, – сказала Усаги, – как вам удаётся жить здесь вдали от людей и уже так давно?

Юнджа выпятил свою чахлую грудь.

– А я вперёд не заглядываю. Цель у меня простая. Выжить. Что мне для этого надо? Держаться в стороне от людей Синего Дракона. А значит… – Он помахал связкой рыбы. – Значит, пропитание нахожу здесь. На берег не возвращаюсь – там полно шпионов. Вот и всё. – Он посмотрел на толстую ветку с листьями, очевидно, служившую ему оружием. – Если начну думать о своей жизни – о том, что я один и никогда уже не увижу родных – тогда мне впору просто лечь, и чтобы мои собаки съели меня на завтрак. Поэтому я не думаю – живу одним днём. Только так можно выжить.

– Одним днём, – повторила Усаги. Пожалуй, это имело смысл. Может, и сама она заглядывала слишком далеко вперёд, когда думала обо всех опасностях Восхождения. Ведь они ещё даже не дошли до Нефритовой Горы. Она воткнула трость в землю рядом с собой, потом ещё раз. – Шаг за шагом. И день за днём.

– Да, только так. – Отшельник пихнул её бамбуковую трость своей палицей. – Хороший у тебя посох. Чуть ли не вдвое выше тебя самой. Таким можно и голову кому-нибудь снести.

– Этим? – Она засмеялась. – Это же просто бамбуковая палка. И внутри у неё ничего нет. Вы же видели: у Нэзу есть меч, у Сару – её «полумесяц» (так она его называет), у Ину «коготь» тот ещё, на цепи.

– Пфу, – фыркнул Юнджа. – Кому нужна вся эта куча металла? Давай-ка Древесная Собака покажет тебе, какой силой может обладать простая палка. – Он повесил связку рыбы на ветку и что-то прорычал своим собакам, которые облизнулись и заскулили в ответ. Потом потянулся жилистой рукой к её трости. – Дай-ка мне твой бамбук.

Пожав плечом, Усаги подала ему свою палку, а он дал ей взамен свою. Усаги повертела в руках крепкую зелёную ветку, и вдруг все свежие листья свернулись в сухие бурые трубочки.

– Я ей не нравлюсь, – смущённо сказала она.

– Так чего ты хочешь? – сказал Юнджа. – Она со мной с тех пор, как я отломил её от дерева в моём родном городке. – Слушай, это правда, что ты родилась в год Древесного Кролика? – спросил он после паузы, слегка нахмурившись. – Ну, ничего. Давай, стукни меня этой штукой.

– Что? Ну уж нет!

– Ну, попробуй, – настаивал Юнджа. – Замахнись – и вперёд!

Усаги взвесила палицу в руках.

– Не могу. – Ветка была такая тяжёлая, что она могла поднять её только двумя руками – а отшельник был маленький и тщедушный и чем-то напоминал эти сухие свернувшиеся листья.

Юнджа опять нахмурился и почесал свою спутанную бороду.

– Что значит – не могу? Просто возьми и ударь. Хочешь посмотреть, на что способна твоя палка, или нет? Он отступил на шаг назад и ждал, прижав к груди её бамбуковую трость.

Усаги, конечно, хотела научиться владеть оружием, но пристукнуть старика-отшельника его же палкой – это было бы слишком. Юнджа, однако, выглядел решительно. Он встал в боевую позу и слегка раскачивался в ожидании удара, шелестя листьями своего «шлема». Усаги подняла палицу.

– Если вы так хотите… – Она робко замахнулась.

Одним движением запястий отшельник быстро повернул бамбуковую трость, легко парировав удар.

– Ого! – Усаги еле удержала палицу в руках.

– Хорошо! – с радостной улыбкой сказал Юнджа. – Попробуй ещё. Посильнее.

Усаги выставила вперёд подбородок и замахнулась сильней. Бамбуковая трость немедленно отреагировала – да так, что с суковатой ветки дождём посыпались её недавно высохшие листья.

– Фью! Ты называешь это ударом? – хмыкнул Юнджа. – Давай! Наступай!

Усаги собралась с силами, но промахнулась и закрутилась волчком. Юнджа легонько подтолкнул её концом бамбуковой палки, и она оказалась на земле.

– Поднимайся, Крольчонка! – хихикнул он.

Усаги, кряхтя, поднялась на ноги и бросилась с палицей на отшельника. Отразив удар, Юнджа сделал стремительный выпад вперёд и ловко выбил ветку из её рук. Потом с лёгким поклоном вернул ей трость и улыбнулся почти беззубой улыбкой. – Видишь, твоя прогулочная трость кое-что умеет.

– Вам легко говорить. – Усаги потёрла свои саднящие ладони. – А меня никто этому не учил. И я всё-таки поменьше.

– Ну, ладно, – фыркнул Юнджа. – Не учили – так теперь ещё не поздно. И что из того, что ты маленькая. Старайся в свою силу.

Усаги выпрямила плечи.

– Хорошо. Тогда покажите ещё.

Когда Наследники вернулись с охоты, Усаги показала, чему научил её Юнджа, старательно защищаясь от его палицы своим бамбуковым оружием. Она держала трость так, как он показывал – крепко, но не слишком (когда костяшки пальцев становятся белыми). И когда старик обрушивался на неё со своей узловатой палкой, снова зазеленевшей и покрывшейся листьями в его руках, она отвечала на каждый удар со всё возрастающей силой, пока он не бросил ветку на землю.

– Сдаюсь! – сказал он со смехом, поднимая руки. – Твоя победа, Крольчонка!

Наследники захлопали и засвистели. Тяжело дыша, Усаги оперлась на свою трость и поклонилась вначале Юндже, потом остальным.

– Отличное начало! – хрипло похвалил её Нэзу.

– Начало? – Усаги вытерла лоб тыльной стороной руки. – Сколько же мне ещё учиться?

Все, включая Юнджу, засмеялись.

– Крольчонка, – проскрипел он, – я всего лишь старый плотник. Едва окончил школу в своей Провинции Поющего Цветка. Я знаю самые азы, а чтобы стать мастером, надо учиться всю жизнь – и это относится ко всему, не только к палочному бою. – Он ткнул пальцем в остальных. – Вы трое называете себя Наследниками Воинов. И где же ваша работа? Почему вы её не учите?

– Вначале надо прийти на Гору, – буркнул Ину.

– Мы будем тренироваться, – быстро сказала Сару. Её бледные щёки слегка порозовели. – Уже скоро.

– Да! Есть столько отличных поз и захватов – и я покажу тебе мои любимые шаги и выпады, – пригладив будущие усы, пообещал Нэзу.

– А пока что… – сказал отшельник, снимая с ветки связку рыбы. – Надеюсь, вы не откажетесь от перекуса? Если не поедим в час Лошади, то как бы она не скинула вас по дороге.