«Таким он и должен был показаться», — подумала Касси. Она предварительно преподнесла Хинджиро бутылку отборного коньяка из области Офир главного континента Тауна, Гибории. По правде говоря, суперинтендант был достаточно обходителен и без коньяка, однако подобные подарки в Синдикате не считались взятками. Это была всего лишь смазка, позволявшая крутиться колесам общественной жизни.

Впрочем, именно за такие знания Касси и включили в состав квартирьеров. Никто и не ждал, что она будет выискивать хитроумные ловушки и западни, расставленные на «кабальерос». Тем более что даже Касси, осторожная, как дикая кошка, не ожидала что-нибудь обнаружить в Кинемаграде.

— Да, он произвел впечатление хорошего парня, — мрачно заметил «Ковбой», нагло топая вперед под мелодичный перезвон шпор, прикрепленных к объемистым теплым форменным сапогам. — Но внешность может быть обманчивой. Никто не заметил у него на запястье — когда рукав спадал назад — маленьких вытатуированных рыбок? Конечно, я не слишком разбираюсь в…

— У тебя прямо-таки талант к преуменьшению своих заслуг, — бросил через плечо Джесси Джеймс Лейва.

Известный под прозвищем «Преступник», Лейва носил черные усики, загнутые вверх, как нельзя лучше шедшие его смуглой внешности и историческому имени.

«Ковбой» пропустил мимо ушей язвительное замечание своего товарища.

— Так или иначе, татуировку якудзы я ни с чем не спутаю. Как там она называется — изахути?

— Ирецуми, — поправила его Касси. — А если ты скажешь gesundheit[3], я тебя убью.

Фыркнув, «Ковбой» дурашливо скосил глаза.

— А что плохого быть членом якудзы? — спросил Бунтаро Мейн, засучивая рукав и показывая затейливые красочные узоры, украшающие его кожу.

Лейни рассмеялась.

— Ну да, — нахмурился «Ковбой», — но вы, ребята, хорошие якудза. — Он оглянулся, словно ожидая, что к нему сзади подкрадывается консьерж, облаченный в черный наряд ниндзя из голофильмов. — А что, если он один из Черных Драконов?

— В любом случае, что делает член якудзы, выполняя честную работу? — спросил Бак.

Бунтаро сверкнул единственным глазом, но тотчас же рассмеялся:

— Ну хорошо, мы воины, а не рабочие. С этим я согласен.

— Он удалился на покой после долгой и верной службы, — сказала Касси. — Хинджиро получил эту работу, весьма привлекательную по местным меркам, в награду за былые заслуги. Вы обратили внимание, что у него целы все пальцы? Значит, он никогда не допускал крупных промахов.

— Но почему киношная братия взяла на работу гангстера? — спросила пепельная блондинка «Ворон» О'Коннор, взявшая себе имя своего разведывательно-дозорного робота. — Им же наверняка известно, кто он такой.

— В своей деятельности якудза уделяет много внимания контрактам на поставку рабочей силы, — сказала Касси. — Наверняка отделение организации на Люсьене обеспечивает Эйга-тоси неквалифицированными и малоквалифицированными рабочими. Не думаете же вы, что KBБ будет сам мыть у себя полы и готовить еду?

«Кабальерос», застыв на месте, изумленно посмотрели на нее.

— Касс, какое слово ты только что произнесла? — спросила «Ворон».

— Эйга-тоси? Кинемаград?

— Нет, не это, — поспешно заметил Джесс Джеймс. — Другое. Короткую аббревиатуру из трех букв.

— КВБ?

— Именно, — подтвердила «Ворон». — Какое отношение имеет Служба Внутренней Безопасности Синдиката к этому заведению?

Лейни презрительно фыркнула. Бунтаро, зажмурив единственный глаз, покачал головой.

— Ребята, вам ведь известно, что этим местом заправляет «Голос Дракона», верно? — спросила Касси.

— Ну да, — откликнулся «Ковбой». — Но только мы полагали, это какая-то кинокомпания или что-то в таком духе.

— И это тоже, — подтвердила Касси. — Но в первую очередь это пропагандистское ведомство Синдиката Дракона, подразделение Корпуса Внутренней Безопасности.

«Ковбой» ткнул в нее дрожащим пальцем:

— А я-то полагал, что мы прибыли сюда на праздник и нам предстоят небывалые развлечения! Следовало бы догадаться. Там, где хоть каким-нибудь боком замешана ты, не обойтись без крупных неприятностей, черт побери!

Лейни громко рассмеялась:

— «Ковбой», и сколько тебе потребовалось лет, чтобы это понять?..

Имперская столица Люсьен

Военный округ Пешт

Синдикат Дракона

21 июня 3058 года

— Эй, красотка, как тебе понравилась Черная Жемчужина Синдиката? — раздался за спиной Касси развязный голос.

Сделав над собой усилие, молодая женщина улыбнулась, чтобы мужчина в форме ОВСД не увидел отражение ее хмурого лица в зеркальном стекле. Касси стояла у окна, наслаждаясь картиной ночной имперской столицы. Даже сквозь шумный гомон и музыку званого вечера она услышала звуки приближающихся шагов и по нетвердому шарканью, которое производили ботинки военного при соприкосновении с пестрыми плитками пола, поняла, что тот пьян, еще до того, как он заговорил.

«Будь осторожнее, девочка», — напомнила себе Касси. Хоть она и красуется на этом вечере в качестве почетного гостя, ее положение здесь эфемерно и может измениться мгновенно, а сама Касси рискует сгореть словно мошка, подлетевшая слишком близко к огню.

Тот факт, что этот военный — высокий, атлетического телосложения, но располневший с возрастом — присутствует на званом вечере в честь посетивших Люсьен варваров, говорит о его положении. С другой стороны, на женщин в Синдикате до сих пор смотрели преимущественно как на домашний скот, к тому же склонный к непокорности. Кроме того, Касси из всех присутствующих, если не считать слуг, занимала низшую общественную ступеньку.

К тому же против Касси играло то обстоятельство, что, согласно обычаям Синдиката, пьяные и маленькие дети не могут вести себя плохо. Соответственно, этот pendejo[4]сейчас может вести себя с ней как ему заблагорассудится…

Струившийся по стиснутой тугим воротником форменной туники шее Касси пот был вызван не только душным и спертым воздухом в переполненном зале. В ушах оглушительно гремела танцевальная музыка.

Движением, разглядеть которое смог бы только острый трезвый взгляд, молодая женщина опустила плечи и сгорбилась. Рот ее обвис, глаза стали тусклыми. Касси обернулась, всем своим видом пытаясь показать: «От меня плохо пахнет. я не знаю, что такое гигиена. У меня куча болезней и восемнадцатый подряд критический день. Мои истерики не поддаются медикаментозному лечению. Ой, а где тут у вас можно блевануть?!»

У себя за спиной Касси увидела мужчину с непокорными волосами соломенного цвета, норовившими залезть ему в тускло-зеленые глаза. По обвисшим складкам на крупном вытянутом лице и красному носу она заключила, что нынешнее состояние не является для военного чем-то из ряда вон выходящим. По нынешним временам истинному самураю полагалось много пить; обитатели Синдиката Дракона не разделяли пуританских взглядов жителей Тауна по поводу того, что считать злоупотреблением алкоголем. Однако, судя по внешности пьяного, можно было предположить, что он опасно приблизился к той черте, за которой начнут страдать его деловые качества, а вот на это Дракон уже взирал весьма хмуро.