— А вот это уже интересно. — Джо как всегда старался «зрить в корень», — То есть, ты хочешь сказать, что два первых зонда настолько «заражены», что возвращать их на борт «Каракатицы» попросту опасно?

— Именно так. Боюсь, эти неизвестные мне бактерии настолько живучи, что против них не помогут никакие мои антибактериальные средства. То есть — я не смогу обработать зонды так, чтоб дать гарантию, что странные бактерии погибли все! Ведь они могут и принимать вид спор — чтоб выдержать совсем уж «суровую» обработку. Например, огнемётами. От которой испортятся уже зонды.

— Хорошо. — Джо хмурил брови, потому что на самом-то деле в потере семисот кредитов не было ничего хорошего, — Значит, два зонда, что уже в атмосфере, потеряны. Насчёт третьего — можешь дать гарантию?

— Пока нет. Это выяснится только через три часа. Поскольку вакуум всё-таки замедляет «работу» этих прожорливых крошек. Ну а пока пусть зонд повисит там, снаружи. В пятидесяти километрах от «Каракатицы». Мы же пока не торопимся покинуть эту оказавшуюся негостеприимной и опасной, систему?

— Хм-м… Нет. А как тебе ясно-то стало, что первые два — поедают?

— По потере мощности сигнала с их антенн. Сетку отражателей сожрали в первую очередь: она же тонюсенькая — доли миллиметра. Вот и сейчас: приходится зондам посылать сигналы на максимуме мощности передатчиков, чтоб мы их получали. А мы всего в десятке тысяч километров над стратосферой.

Джо привычным жестом почесал затылок. Ежик коротко стриженных волос больше не кололся, как в начале рейса — отросли. Но ничего путного придумать не удалось: да, их зонды могли стабильно работать и с нескольких сотен тысяч километров, но, получается, против неизвестной «металлогрызущей» нечисти — бессильны!

— …рьмо собачье! Зонды накрылись медным тазом. А почему ты не вывела их оттуда раньше?

— Не было достаточно данных для того, чтоб найти правильный ответ на вопрос, что с ними происходит. Списывала на обычные помехи от атмосферы. Ну, или кислоту какую — бывает такое, сами знаете. — Точно. Джо с Полом убеждались много раз, что на пригодных в целом к жизни планетах, с кислородной атмосферой, встречаются «сюрпризы» и почище, — Ну а когда убедилась на пятьдесят процентов, сразу остановила третий.

Джо хмыкнул. Да, всё правильно: они всегда высылали зонды именно так: в сотне километров друг за другом, чтоб второй мог присматривать за первым, а третий — за впереди идущими. И часто это спасало. Два задних зонда. А головной — и ракетами сбивали, и лазерами атаковали, и жёстким излучением глушили, и… Да много всего делали. «Враждебно» настроенные инопланетяне, аборигены исследуемых ими планет.

Ну, вернее, так было только на планетах с цивилизацией достаточно высокого техногенного уровня. А таких им попалось всего сорок две. Из двух тысяч четырёхсот населённых людьми. Или существами, хотя бы отдалённо на них похожими. И уже успевшими устроить на своих шариках глобальную войну, вызвавшую крах техногенной цивилизации.

Ну, или ещё до неё не доросшие.

— Ладно, картинка пока есть. Что можешь сказать о их цивилизации?

— Вам пространно, или коротко?

— Коротко.

— Пространно.

Джо посмотрел на Пола сердито: за каким …реном ему понадобилось — «пространно»? И так ясно, что раз спуститься на челноке — металл! — нельзя, абсолютно ничем они со странной планеты не поживятся!

— Попробую удовлетворить оба желания слушающей публики. — Джо фыркнул, Пол буркнул «Блинн!», — Цивилизация находится на уровне «классического» каменного века. Поскольку в их распоряжении только палки и камни, ни о каком подъёме на ступень даже примитивного земледелия нет. Только собирательство и охота. А-а, да. Чуть не забыла: они могут делать наконечники из костей — вон, занимаются рыбалкой.

На картинке, возникшей на центральном экране над главным пультом действительно возникла снятая как бы с высоты птичьего полёта сцена: три особи явно мужского пола в звериных шкурах вместо одежды бродили по мелководью излучины реки, где имелось обширная отмель, иногда втыкая, или пытаясь воткнуть, копья в нечто, явно водящееся в воде.

Вид у рыболовов был сосредоточенный, но хмурый: похоже, рыбалка началась давно, но на песке пляжа у кромки воды имелся весьма хилый улов: всего три рыбины, едва с полруки невысоких и весьма щуплых на вид людей.

— Если честно, они могли бы свои нечёсанные гривы и окладистые бороды как-то… Подровнять! А то — только вшей разводят!

Джо снова посмотрел на напарника — тот как раз гладил себя по отросшей уже на добрый сантиметр рыжей бородке:

— А мне тогда что говорить? Попенять, что некто — не будем говорить, кто, хотя это Пол! — забыл купить в гипермаркете очередной тюбик с гелем для уничтожения волосяного покрова? А бриться как все нормальные консерваторы бритвой не желает?

— Ой, смотрите, какой тут у меня нашёлся чистоплотный и следящий за собой консерватор. Любитель «традиционного» бритья! Ну, забыл я, ну и что? Не убивать же меня за это?

— А хочется иногда. И довольно часто. Кто забыл в позапрошлый раз туалетную бумагу? А год назад — кетчуп? А…

— Хватит! Ты мне так ещё и старые комбинезоны припомнишь!

— И припомню. — Джо и правда сердился каждый раз, когда вспоминал, как Пол забыл два года назад сдать их комбезы в химчистку. И им пришлось весь рейс нюхать застаревший запах пота, — Потому что мы — не свиньи. А люди.

— Вот! Кстати! — Джо видел, что Пол пытается изо всех сил увести разговор от щекотливой и неприятной темы, — Мать! А люди ли эти… Существа?

— Да, они люди. Оптика зонда один пока не повреждена — ну, натуральное и закалённое стекло же! — и даже с высоты в десять километров всё видно ясно. Но я лучше переключу сейчас картинку на камеры второго зонда. Там всё куда интересней!

Действительно, там оказалось «интересней». Если за «интересное» считать безжалостное убийство одними лохматыми дикарями — других.

На поселение рыболовов, находящееся, как объяснила Мать, в десяти милях дальше, у кромки гор, напало чужое племя. И уж они явно заранее провели «разведку», и сейчас пользовались тем, что часть мужчин на охоте или рыбалке.

Джо, кусая губы, наблюдал, как всех членов первого племени, начиная от грудных детей, и кончая древними старухами, у которых и зубов-то не имелось, безжалостно пронзают копьями с теми самыми костяными наконечниками, и добивают раненных, и тех, кто пытается оказать хоть какое-то сопротивление. Тех же, кто пытался бежать под укрытие деревьев, расстреливали из примитивных луков — те били довольно метко, на добрых пятьдесят шагов. Но поскольку наконечники тоже были из кости, они не убивали, а только калечили. Двигавшихся медленнее