— Мать-настоятельница, я — барон Арвендейл, привез вам письмо от ректора университета…

Трой сделал еще шаг и остановился. Прямо перед ним на земле, будто прочерченная по линейке, лежала четкая граница света и тени. То есть это на самом деле была тень, тень от огромного, замшелого валуна, установленного здесь в незапамятные времена и обозначавшего границу Проклятого леса. Только она казалось Трою неестественно темной, гораздо темнее, чем должна была быть тень в такой яркий, солнечный день. А может, ему просто казалось…

До Проклятого леса они добрались уже весной. Как-то так оказалось, что сначала они задержались в университете, затем пришлось провести пару дней в Науфгросском монастыре. А когда они отъезжали от него, гном внезапно спросил:

— Слушай, я вот все время думаю, а почему ты так уверенно заявил, что тот тип не Левкад. Я знаю его не слишком хорошо, так, виделись пару раз, но он чертовски похож…

Трой усмехнулся и коротко бросил:

— Штаны…

— Что штаны? — не понял гном. Трой пожал плечами:

— Ну… это долго объяснять, но я внезапно совершенно точно понял, что Левкад никогда бы не надел ТАКИЕ штаны — черные, кожаные, с ремнями на щиколотках, а вот на том типе, они смотрелись совершенно естественно. Они были его штанами. Так что это был не Левкад, совершенно точно, кто-то очень похожий, жутко похожий, но другой. Причем даже не брат-близнец, потому что представить себе рядом Левкада и эти штаны — совершенно невозможно. Если, конечно, ты умеешь различать, что возможно, а что нет…

Трой замолчал. Гном некоторое время молча ехал рядом, размышляя над его словами, а затем хмыкнул:

— Интересным вещам тебя обучили в этом вашем университете…

Затем, неделю спустя, когда они проезжали мимо Игрессалома, идш упросил заехать на пару дней — проведать дядюшку и родню. Естественно, пара дней растянулась на целую неделю. А когда проезжали через Каррохам — гном заявил, что отправляется на вечеринку проведать кое-кого и… естественно, вернулся только через четыре дня. Так, в дороге прошла зима…

— Ну чего стоишь? Пошли, — буркнул гном и мотнул головой, тут же скривившись, — ох!

— Что, еще болит? — сочувственно кивнул Трой.

— А то, — огрызнулся гном, — это на тебе, молодом, все заживает, как на собаке, а нам, старикам…

— Так, может, переждем еще пару дней? — осведомился Трой.

— Шиш, — рявкнул гном, — и так уйму времени потеряли. И все из-за этого, пейсастого.

— Это еще надо посмотреть… — огрызнулся идш, — на вечеринку, на вечеринку…

— Ладно вам, — прекратил их перебранку Трой, — лучше скажите, может, действительно стоит переждать. А то вон, живого места нет…

Неделю назад они остановились на ночлег в таверне Угелоя, небольшого городка и самого крупного порта в этой части империи. Впрочем, крупным он смотрелся только на фоне окружающих его рыбацких деревенек, а по общему мнению был просто дырой. Они добрались до Угелоя только вечером. А поскольку впереди до самой опушки Проклятого леса, согласно рассказам, уже не было никаких таверн, Трой решил сделать последнюю остановку на день-два, чтобы отдохнуть перед дальней дорогой. Но отдохнуть им не удалось…

Едва они ввалились в таверну, как из дальнего угла раздался могучий рык:

— Что делает здесь это отродье змеи и паука?

Побратимы остановились, озадаченные подобным приемом. Все-таки семеро хорошо вооруженных и явно опытных людей… кому это понадобилось искать столько приключений на свою задницу? Как выяснилось, приключения понадобились восьмерым варварам-северянам. Учитель рассказывал Трою о таких. Как он помнил из этих рассказов, они живут далеко на севере, в местах, которые не нужны никому — ни эльфам, ни гномам, ни оркам, ни даже другим людям. Только ледяные тролли иногда оспаривают у людей право властвовать над теми землями… Они живут на узкой полоске между морем и ледяными пустынями, так что все они — хорошие мореплаватели. Некоторые из них так и называют себя — Морской народ. В бою они свирепы и неустрашимы, но строя не знают и потому если в схватке один на один любой такой варвар смертельно опасен, сотня против обученной сотни уже не очень страшна. Впрочем, в морских абордажных схватках строй составить трудно… И вот как раз один из таких Морских людей вылезал из-за стола, волоча за собой здоровенный боевой топор.

— Эй, что ты имеешь против моего побратима? — вывернулся вперед гном.

— Молчи, недомерок, — рявкнул варвар, — пока я не рассердился.

— Что-о, — говорить такое гному явно не следовало, — да я вобью тебя в этот пол, немытый сын бледной пресноводной каракатицы!

А вот этого не следовало говорить уже северным варварам. Поскольку, услышав такое определение собственной нации, из-за стола начали подниматься и остальные соратники варвара. Десяток Троя принялся деловито скидывать с себя дорожные сумки и с грохотом отодвигать лавки, освобождая место для боя…

В этот момент между противниками откуда-то вывернулся толстенький коротышка, по-видимому являющийся хозяином таверны.

— Э-э, благородные господа, прошу меня простить, но у меня есть другое предложение…

— Что?! — одновременно рявкнули в две глотки первый варвар и гном, уже вскинувшие оружие и готовые вцепиться друг в друга.

— Я вижу, что здесь затевается славная драка, а такое дело не следует начинать, не позаботившись о том, чтобы подвиги его участников не были восславлены в веках!..

Гном хотел было сказать, где он видел и сами подвиги «этих уродов», и уж тем более тех, кто будет восславлять его самого в веках, но Трой успел ухватить его за плечо и сильно стиснуть. Его совсем не радовала перспектива перед самым порогом Проклятого леса сцепиться в жаркой схватке с явно опасным противником и с большой долей вероятности потерять кого-нибудь из побратимов. А хозяин, по-видимому, знал, что делает, и следовало предоставить ему возможность довести затеянное до конца… Между тем хозяин продолжил:

— Дело в том, что неподалеку отсюда живет один мой знакомый поэт. И он будет рад, вдохновившись э-э… видениями битвы, сложить героическую песнь…

— Ты хочешь послать за скальдом? — переспросил один из подошедших варваров, судя по всему, их вожак.

— Да-да, — закивал хозяин.

— Что ж, — вожак варваров покосился на побратимов, — доброе дело. И если вставшие против нас топор к топору не возражают…

— Нет, не возражаем, — твердо ответил Трой, еще сильнее стиснув плечо гнома.

— Отлично! — вновь закивал хозяин, — а пока вы можете пройти на площадку за моей таверной. Там хорошая утоптанная земля и будет где развернуться.

Похоже, подобные развлечения в этом городке были не редкостью (что подтверждала и сноровка хозяина таверны, ловко переместившего будущее действо, грозившее ему полным разором, в более безопасное место), так как будущая площадка для боя была уже облеплена зрителями, толпившимися за забором из мощных жердей и забравшимися на крыши окрестных сараев. Хозяин был уже на месте.