– Прошу прощения, – тихо сказал он, внимательно изучая мое озадаченное лицо. – Я не хотел вас напугать.

– С некоторых пор напугать меня довольно сложно. Но увидеть вас здесь я действительно не ожидала. Как вы себя чувствуете?

– Благодарю, неплохо.

Я так же внимательно оглядела владыку и скептически поджала губы: на мой взгляд, выглядел он отвратительно. Худой, как скелет, все еще бледный, словно умертвие. Ослабленный и откровенно вымотанный недавними событиями. Глаза запавшие, на лбу появились глубокие морщины, а взгляд настолько тусклый, что поневоле закрадывается мысль – а тот ли это человек, который неделю назад пытался меня сломать?

– Мне кажется, вы слишком рано встали, – наконец, заключила я. – Для вашего здоровья это неполезно.

– Я должен был вас найти, чтобы задать несколько вопросов.

Заметив прикушенную губу мужчины и только сейчас осознав, каких трудов ему стоило сюда прийти, я поспешила подойти ближе.

– Я готова с вами поговорить.

– Благодарю, – вымученно улыбнулся он, но сел только тогда, когда я сообразила, что слишком долго туплю, и торопливо опустилась на сидение.

Блин. Ну вот зачем он благородного рыцаря изображает, а? Издалека же видно, что его сейчас любой комар сшибет с ног и, не запыхавшись, полетит дальше? На меня, если он не понял, впечатление производить уже не надо – я его давно составила. А вот рисковать собой после тяжелого недуга глупо. Неужели он этого не понимает?!

– Вы беспокоитесь за меня, – неожиданно заметил владыка, позволив себе еще одну слабую улыбку. – И это на удивление приятно.

Я проворчала:

– Вы совсем себя не бережете. У вас проблемы с даром еще не закончились. Одно малейшее напряжение, и тут можно будет играть в снежки. Сразу после ваших торжественных похорон, конечно.

– Я не настолько слаб, – возразил повелитель.

Я выразительно промолчала, и он с досадой отвернулся.

– Хорошо, – сдалась я. Этого типа переупрямить – себе дороже. Наверное, проще действительно поговорить и отправить его поскорее прочь, чтобы не терзал и без того уязвленное самолюбие. – О чем вы хотели меня спросить?

– Зачем вы мне помогли?

– Что? – сперва не поняла я.

Повелитель поднял взгляд и очень внимательно на меня посмотрел.

– Я спросил: зачем вы мне помогли?

– А что, не надо было? – вконец озадачилась я. Но потом поняла, что ему действительно важно услышать ответ, и пожала плечами. – Я посчитала, что ваша смерть – явление преждевременное и совершенно не вписывается в мои планы. К тому же мы заключили договор о взаимопомощи, и мне показалось, что данная ситуация как раз под него подпадает. Я удовлетворила ваше любопытство, сударь?

Повелитель непонятно от чего напрягся.

– И это – единственная причина?

Я вздохнула.

– Иногда у меня складывается впечатление, что когда мужчину хорошенько стукнут по голове, он, когда очнется, на какое-то время теряет способность трезво мыслить. Мне нужно повторить свои слова?

– Нет, – так же тихо сказал он. – Но я бы хотел услышать ВСЕ причины, побудившие вас рисковать собой.

– Кто вам сказал, что я рисковала? – тут же нахмурилась я.

– Я умею читать следы аур, леди, – натянуто улыбнулся владыка. – И могу распознать, в каком состоянии ко мне приходили и уходили люди, которые к тому же имели неосторожность пользоваться своими силами в присутствии моих сторожевых заклятий.

Я поморщилась. Вот как знала я, что без сюрпризов прожить не удастся. И прямо чуяла, что здешняя магическая наука мало в чем отстала от достижений многоуважаемого господина да Миро.

– Я прошу вас ответить, – неожиданно попросил повелитель, устало сгорбившись. – Не требую… просто прошу. Для меня это действительно важно.

Я снова вздохнула.

– Раз вы задаете этот вопрос, значит, ничего не знаете об Иштах, сударь.

– Это не ответ, – так же тяжело вздохнул он.

– Хорошо, извольте. Я помогла вам потому, что просто не умею иначе. Жизнь и смерть, как вы знаете, две стороны одной медали. Тьма противостоит Свету, Тень – Иштам… так уж на Во-Алларе заведено. Но именно поэтому любая смерть для Ишты – это маленький проигрыш. Любая потеря – крохотная уступка Тени. Когда кто-то умирает, Ишта это чувствует и в момент отделения души должен или остановить этот процесс, или же максимально от него отстраниться. И то, и другое, как вы, возможно, знаете, одинаково неприятно, хотя первый вариант для нас предпочтительнее…

– Почему? – нахмурился повелитель.

– Потому что те, кто нам подчиняется, от нас же и зависят. И в жизни, и, что бывает нередко, после смерти. Проблема одна – Ишта ВСЕГДА чувствует чужую боль. Но еще лучше он чувствует появление своей соперницы – Тени. Или об этом ваш отец вам тоже не рассказывал?

Владыка растерянно замер.

– Чужая смерть причиняет вам боль?!

– Не всегда, – спокойно ответила я. – Но ощущения от того, что где-то рядом умирает живое существо, достаточно неприятны, чтобы я не стремилась переживать их вновь.

– Так вы поэтому?..

– И поэтому тоже.

Мужчина поджал губы и снова отвернулся.

– Но здесь не ваша земля. От моей смерти вы могли бы отстраниться.

– Возможно, – не стала отрицать я. – Но это всерьез отяготило бы мою совесть. К тому же с вашей смертью погиб бы и ваш мир, а этого допустить я не могла.

– Но вы могли не тратить на мое исцеление так много.

Я тряхнула головой.

– Сударь, что вы хотите от меня услышать?

Повелитель нервно дернул щекой.

– Правду.

– А разве я где-то вам солгала?

– Я хочу услышать ВСЮ правду, – сжал зубы он, и я возвела глаза к темному небу.

– Боже… а о простой взаимопомощи вы не слышали? Неужели так трудно поверить, что вам могли помочь просто потому, что вы в этом нуждались? Не как владыка… не как великий маг… а просто как человек?!

Повелитель снова напрягся.

– А если я не человек?

– И что с того? – усмехнулась я, вызвав на его лице целую гамму чувств. – Поверьте, я не делаю различий между разумными существами. По крайней мере, до тех пор, пока они не вынуждают меня об этом пожалеть.

– А если разумное существо не просто не человек, а, скажем… демон?

Под напряженным взглядом мужчины я чуть сузила глаза и, мысленно присвистнув, ровно ответила:

– Вы не похожи на демона.

В темноте недобро сверкнули два загоревшихся алыми искрами зрачка.

– Вы в этом уверены?