А потом он замолкает и очевидно собирается с мыслями. Что это может быть за «новость для него»? Кажется, мои нервы сейчас лопнут, как струны скрипки. Наконец, я просто не выдерживаю этой тишины.

- Только не говори мне, что у тебя новая невеста, - говорю полушутя, а сама внутренне замираю.

- Нет. Пока нет, - Рон качает головой с неожиданно серьезным видом. – Я вообще решил, что хватит с меня долгих помолвок. Ничего хорошего от них не бывает. Хоть раз в жизни я хочу всё сделать правильно. Но то, что я тебе сейчас скажу… Рин, боюсь, ты меня просто убьёшь, и будешь совершенно права. Поэтому обещай, что выслушаешь до конца.

Я молча жду. Надеюсь, это сойдет за обещание выслушать, потому что я опасаюсь его давать. Всё дело в предчувствии, что к концу разговора у меня действительно начнутся кровожадные порывы.

- Ты наверняка уже знаешь, что Его Величество король Хьюго VII Стратагенет, властитель Королевства Ледяных Островов, протектор Плачущего Утёса, Долины Шёпота, пары дюжин другой мелочи на Материке и прочая и прочая, вчера отошёл в мир иной.

- Трудно было пропустить эту новость. Даже в нашем захолустье все на ушах стоят. Гадают, что принесёт нам эта смерть. Все так привыкли, что он вечно умирает, да никак не помрёт, что думали, он вечный.

- Никто не вечен. Он просто был слишком упрямый. И его смерть не принесёт нам ничего хорошего, к сожалению. Рин, всё, что я скажу дальше – строго секретная информация, и я надеюсь, останется между нами.

- Ты мог бы даже не говорить…

- Хорошо. Ну так вот - по донесениям Тайного сыска все эти Утёсы и Долины заключили негласный союз. Велика вероятность того, что после смерти короля они рискнут попытаться сбросить с себя протекторат Ледяных Островов. Тем более, что Материк, на котором они расположены, был материнским миром для династии Стратагенетов, именно с Материка король Отто V Завоеватель отправился когда-то на войну с эллери, а не наоборот. Тамошние благородные дома, из тех, что не захотели уходить на Острова, до сих пор кичатся своим первородством. Долгое время гонору и амбиций у них было больше, чем денег и военной силы, но баланс сил давно уже изменился. Ты понимаешь, что это значит, Рин? Вполне возможно, мы на пороге большой войны.

Он рассказывает, а я внутренне холодею. В Королевстве Ледяных Островов войн не было уже много веков – со времен Великого Завоевания. О них мы знаем лишь из книжек. Но, наверное, у каждой женщины в нутре зашит этот инстинктивный страх – перед войной, самым ужасным бедствием, которое только может случиться. От которого ты не сможешь убежать и которое словно алчное ненасытное чудовище пожрёт твоих любимых.

Ничего не могу с собой поделать – вцепляюсь в рукав Рона, обнимаю его руку и прижимаюсь лицом к плечу.

- Я буду отсюда слушать, а ты рассказывай дальше… - говорю едва слышно.

Рон рассказывает голосом, полным спокойствия. Для мужчин всё не так. Он – не боится. Он готовится.

- Моя бабка, леди Кингстоун, которая теперь большую часть года по здоровью безвылазно сидит на Материке в своём Бархатном Утёсе, добавила в эту картину кое-какие любопытные штрихи. Всем было давно известно, что после смерти короля на престол взойдёт его старший сын Хьюго VIII Стратагенет, племянник графа Сильверстоуна. Собственно, коронация уже в следующем месяце. Его трудно назвать внушающим ужас. Я знаком с ним – это мягкосердечный начитанный молодой человек, большой поклонник музыки и балета, который имеет все шансы стать неплохим правителем… годам эдак к сорока. Но боюсь, никто не даст ему этого времени. Потому что сын Хьюго от второй жены давно уже точит зубы на отцово наследие. По сведениям бабки, он сыграл немалую роль в том, что княжества Материка, которые прежде вечно грызлись между собой как пауки в банке, неожиданно договорились.

Он замолкает ненадолго, погружается в свои мысли, а я осмысливаю то, что узнала. О втором сыне короля, Генрихе, я была наслышана. Впрочем, чаще его называли «Молодой Ястреб». О нём много сплетничали кумушки в гостиных и рассказывали шёпотом такого, что благовоспитанных девиц вроде меня должно вгонять в краску. Дамы дружно сходились на том, что это повеса, картёжник, дуэлянт и крайне вспыльчивая личность, а юных барышень от него нужно прятать подальше. Да к тому же ходили слухи, что после того, как случилась какая-то стычка между братьями лет пять назад, отец отослал младшего от двора и тот начал чуть ли не пиратствовать на собственном корабле.

- Я пока одного не понимаю – при чём здесь ты? – я подняла голову от его плеча и внимательно посмотрела на Рона. Он вернул мне такой же пристальный взгляд.

- Рин, скажи мне – на чём всё это время держалась власть Короны? Что служило залогом безопасности Ледяных Островов и основой непререкаемого авторитета династии?

- Магия эллери…

- Вот именно. Завоёванная династией Стратагенетов магия эллери. Замки роз – их военные трофеи. А теперь остался последний. И по слухам, кое-кто на Материке усиленно продвигает мысль о том, что Замок ледяной розы – не более чем ветшающий символ уходящей эпохи. Эдакий пыльный музей бесполезных древностей, который достоин не страха, а самое большее – стать безделушкой в награду первому же смельчаку, который рискнёт попробовать на прочность силу Королевства Ледяных Островов.

- И ты…

- И по приказу Хьюго я должен сделать две важных вещи. За этим меня и призывал к смертному одру венценосец. Я должен помочь нанести упреждающий удар – таким образом, чтобы саму возможность войны придушить в зародыше. Во-первых, в составе большого посольства договориться о браке нашего нового короля с наследницей одного из княжеств Материка. Раньше Стратагенеты предпочитали брать невест из знатных домов отсюда, с Островов, чтобы воздать по заслугам верным вассалам, последовавшим за ними на войну с чудовищами. Хьюго решил, что, учитывая изменившийся баланс сил, эту традицию пора изменить – и заключить брачный союз с каким-нибудь из наиболее могущественных княжеств, попутно постаравшись их как следует на почве этого перессорить. Но не это самое главное… для таких дел у короля полно придворных намного опытнее меня. По сути, моё участие будет лишь легендой, прикрытием. Потому что есть вещи, которые могу сделать только я…

Новый глоток воздуха – и новый заплыв в это море слов, которое неизвестно куда нас принесёт.

- Рин, я должен отыскать Завещание Винтерстоуна. Оказывается, такое существует. Возможно, в нём мы отыщем ключ к тому, как открыть Башню и обрести, наконец, то оружие, которое по легендам в ней хранится. Оружие, которое может помочь нам получить перевес в грядущей войне, а в идеале и вовсе её предотвратить одним лишь своим появлением в наших руках.

Я помолчала, переваривая услышанное. Рон меня не торопил.

- Ты за этим пошёл на королевскую службу? Чтобы найти в архивах что-то о Завещании?

- Не совсем. Ты же помнишь, я всегда мечтал написать книгу – подлинную историю Великого Завоевания? И вот в какой-то момент понял, что перечитал вдоль и поперёк всю библиотеку Замка, а вопросов по-прежнему больше, чем ответов. К тому же, во мне зрела уверенность, что если где-то и сохранились хоть какие-то сведения о моём предке, Роланде Винтерстоуне, о том, как он жил, почему умер, выбросившись из окна Башни замка, и почему закрыл её ото всех – то только в архивах его сюзерена. До всех остальных доступных мне источников я уже добрался.