— Привет, Симон! — улыбнулась она.

— А-а-а… Да… — закивал ошарашенный Ди Рэйв.

— Похоже, сюрприз удался! — засмеялась девушка, видя реакцию своего спутника.

— Сюрприз?.. — Тот не находил слов. — А как ты?.. — Киномагнат развел руками. — …Здесь оказалась?

— Ну, я же сказала, что полечу с тобой, — подмигнула Жанна. — Я приехала заранее. Ты ведь дал мне дубликат своего ключа-билета.

— Я ждал. Тебя не было. А ты тут. Не пойму. — Симон присел на койку напротив.

— Это что, упрек?

— Да нет же! Просто я решил, что ты передумала…

В ответ Жанна хмыкнула и снова уставилась на монитор, где увлеченный диктор комментировал кадры.

— Ты обиделась? — Симон думал, что налицо полная несправедливость, ведь обижаться полагалось ему. — Прости, если я что-то не так сказал. — Ради очаровательной спутницы ему пришлось побороть свою гордость.

— Да ладно, я не обижаюсь. — Жанна улыбнулась так, словно хотела сказать: «Ну хорошо, так и быть, живи».

* * *

Планета Зети. Административный центр — Титоград.

Этот город был назван в честь первого в человеческой истории космического туриста Дениса Тито. Мог ли он предположить, что через сто с лишним лет после его короткого путешествия на орбиту Земли люди будут запросто бороздить родную галактику Млечный Путь? И обходиться это будет куда дешевле, чем та сумма, которую он выложил за свое короткое и недолгое путешествие.

Вид, открывавшийся с террасы пирамидообразного здания зетианской администрации, завораживал. Терраса выходила на сторону, где маленькие блоки временного жилья не мешали созерцать «зубастую» линию горизонта, рвавшуюся в фиолетовое небо островерхими зетианскими горами, которые у подножия были зеленовато-розовыми от растительности, а сверху — бело-голубыми от ледников, венчавших горные пики.

Расстояние от Титограда до гряды, именовавшейся на зетианских картах Зубы Дракона, составляло около двухсот сорока миль, и все это пространство являлось степью, которую перечеркивала темно-синяя лента глубоководной реки Алана, бравшей начало в горах и не дававшей степи превратиться в пустыню.

Терраса находилась на стометровой высоте. Длинный человек лет пятидесяти, с сединой в висках, большими черными глазами, высоким лбом, вторым подбородком и тонкой сигарой в зубах, частенько выходил сюда полюбоваться открывающимся видом. Этому седеющему брюнету, при его высоком росте, полнота лишь добавляла солидности. Губернатор бывшей федеральной земной колонии Зети Лейба Зоренсон теперь носил титул канцлера. Зоренсон был человеком сдержанным на эмоции и скупым на улыбку, но в этот день он выглядел особо мрачным, и это не ускользнуло от вошедшего на террасу Эрвина Валдиса — низкорослого тридцатипятилетнего помощника губернатора по особым поручениям, с гладко выбритой головой и вытянутым жилистым лицом.

— Ну, что там? — спросил экс-губернатор, не оборачиваясь. Он безошибочно узнал помощника по шагам.

— Они нас просто поставили перед фактом. Лайнер уже летит, — ответил Валдис. — Я ведь давно говорил, что нужен визовый режим. Так бы они не отправляли к нам звездолет без нашего согласия.

— О чем ты думаешь, Эрвин? На Зети и так никто не хочет переселяться, кроме этих лохматых тварей с Фенфиры, а ты еще визовый режим предлагаешь ввести. Зети больше Земли, а население здесь всего тридцать два миллиона. Кто работать будет? Может быть, ты? — Зоренсон наконец обернулся. — Я уже не говорю, что чуть ли не половина популяции симпатизирует этому фашисту Рейнхарду, и они готовы нас на куски порвать.

— Но чем нам поможет звездолет с Земли? — развел руками помощник.

— Нам нужны люди. Популяция должна расти. Тем более что ресурсы позволяют привлекать на нашу сторону всех прибывающих.

— Ну так запустите сюда фенфирийцев. Вы ведь контактируете с их разведкой, как она там называется?.. ЗА. РА. ЗА. Пусть заселяют…

— И это говорит человек?! — воскликнул губернатор. — Они быстро тут все заполонят, а когда их численность превысит количество людей, они нам устроят резню. Что касается наших тайных контактов с «Зарзат Ранзи Забазд», то сейчас это выгодно. Но нельзя забывать, что если дать «шакалу» палец, то он откусит руку, причем по самое горло… — Зоренсон швырнул сигару вниз.

Валдис проводил ее взглядом и, выдержав паузу, спросил:

— А что говорят «Они»? — Он многозначительно посмотрел вверх.

— Требуют результатов. Как обычно, — отмахнулся канцлер. — Правда, обещали помочь. На этом рейсе должны прилететь под видом телепродюсеров два «суперумника». Эксперты по манипуляции человеческим сознанием. Наладят такое телевещание, что местные позабудут обо всех проблемах.

— Мне все-таки этот рейс не нравится, — мотнул лысой головой Эрвин.

— От чего же?

— Это русский звездолет, — нахмурился помощник. — Я не удивлюсь, если под видом пассажиров, за исключением пары ваших суперумников, сюда прилетит замаскированный батальон КГБ.

— Бросьте вы каркать. Просто самый большой пассажирский лайнер в Контактике — у русских. У них столетиями мания какая-то — делать все самое большое.

— Но он наполовину пустой. Всего пять сотен желающих попасть сюда — на звездолете, вмещающем тысячу! — Валдис не унимался.

— Перестаньте паниковать, Эрвин, — отмахнулся Зоренсон. — Всего лишь совпадение. К тому же лететь на таком корабле безопаснее, путь не близкий. Хотя, конечно, интересно, кого он доставит…

* * *

Симон и Жанна стояли в панорамном зале, находившемся в носовой части корабля, прямо под командным отсеком. Роман Ермак спал в своей каюте. Карантинная адаптация на многих действовала усыпляюще.

Пассажиры «Николая Черкасова» любовались космическими просторами через огромный иллюминатор. Светофильтр защищал людей от космического излучения. Жанна не скрывала своего восхищения великолепием — особенно необыкновенной картиной Млечного Пути, родной галактики людей и еще девяти известных рас. Млечный Путь огромен. Возможно, там ждут встречи еще тысячи планет, населенных разумными существами. Но это выяснится только в будущем. Завтра. А сегодня лишь малая толика Млечного Пути утоляла людскую жажду путешествий и открытий.

— Мы сейчас летим; на досветовой скорости в плоскости эклиптики, — объяснял Симон. — Скоро пересечем орбиту Марса, но саму планету вряд ли увидим. Марс будет далеко от нас. Затем на нашем пути будет пояс астероидов. Это обломки планеты, условно названной Фаэтоном. Пересекать его пассажирским судам не рекомендуется, поэтому мы опишем над ним дугу и вернемся в эклиптическую плоскость. Ну, правда, определение «над» — чисто условное. В открытом космосе нет верха и низа…

— Это я знаю из школьного курса, — напомнила Жанна.

— Так вот, — деловито продолжил Симон, — потом мы будем пересекать орбиту Юпитера и, если не ошибаюсь, пройдем совсем рядом. Вот где будет на что полюбоваться! Я бы еще что-нибудь рассказал, но экипаж знает больше.