- Благодарю, госпожа Амэт.

- Меня? За что? – Нижнее веко задергалось.

- Впервые за много лет у меня случился столь захватывающий вечер.

- Не за что, – пролепетала я. – Обращайтесь… Если что…

- Спокойной ночи, Тереза, - с загадочной улыбкой попрощался он, неожиданно назвав меня по имени.

***

Когда на следующее утро я спустилась в кухню, то нашла родителей в страшной задумчивости. На столе лежала отцовская шляпа, куда накануне я определила драконье яйцо, а сверху свернулся клубком рыжий кот.

- Что случилось? - осторожно уточнила я.

- Кажется, Франки снес яйцо… - пробормотал отец. - И теперь высиживает. Думаешь, он превращается в курицу, потому что мы его куриными лапками кормим?

- Страшно представить, что из этого яйца вылупится, - завороженно кивнула Летиция.

- Дракон из него вылупится, – закатила я глаза. - Элрой в отместку за пиджак заставил меня забрать яйцо.

- Чего? - изогнула брови мачеха. – Какой еще пиджак?

Тут я осознала, что едва не прокололась и брякнула первое, что пришло в голову:

- У нас дело в конторе было о пропавшем пиджаке за тысячу шиллингов, так вот от него… яйцо осталось. Там все так закрутилось … Да и Франки, я вижу, проникся.

- Пингвин недоделанный, - фыркнула Летиция, очевидно, отчаявшись что-то понять в объяснениях падчерицы. - Налог платить будешь сама.

- Может, мы его продадим, когда вылупится? – пожала я плечами.

Тут появились приодетые для выхода сестры, о чем-то яростно спорящие. Сегодня у Ароны планировалось очередное свидание с претендентом в мужья, лично одобренным матушкой, и Эзра страшно злилась. Удивительно, но факт: из двух сестер ярче и красивее была старшая, но женихи почему-то увивались за младшей, невысокой, полнотелой и зачастую не к месту прямолинейной, как рельса.

- Тесса, свидание в шесть, – объявила Арона. - Не смей красить губы.

- Угу. – Мысленно я ругнулась. Ужасно хотелось дочитать «Гадкого утенка», но меня ожидал поход в парк с сестрой.

С момента взросления в нашей семье я исполняла роль заумной дурнушки, сопровождавшей сестер в качестве дуэньи. Домашние искренне полагали, будто на меня позарится только отчаянный оптимист или истинный слепец. В мою личную жизнь не вмешивались, лишь бы не спугнуть простака, решившего за мной приударить, но Арону с Эзрой держали в ежовых рукавицах. Я устала доказывать Летиции, что в выходной день в парке невозможно отыскать свободного куста, а на театральной галерке все равно обтискают, даже если обтисканной совсем не хочется оказаться. Мачеха не внимала здравым рассуждениям, и мне из раза в раз приходилось маячить рядом с сестрами, точно призраку умершей бабушки. К слову, говорят, я на нее была очень похожа.

Едва мы расселись за столом, переселив шляпу с котом в угол, как в дверь постучали решительно и категорично.

- Почтальон, - предположила Эзра.

- Коммивояжер, - заспорила Арона. - Вчера один по улице ходил, мыльный щелок в баночках продавал.

Гость снова заколотил молоточком. Никто из домашних не подумал оторваться от завтрака. Так что пришлось встать мне. Широко открыв дверь, я нос к носу столкнулась с Элроем, снова возникшим на нашей террасе. Больше всего меня поразило даже не само появление шефа воскресным утром, а то, что он был одет не в костюм, а в обычные штаны и кожаную куртку.

- Доброе утро, Тереза, – улыбнулся Элрой.

- Вы приехали за пиджаком? – не желая пускать шефа в дом, уточнила я.

- Нет.

- За драконьим яйцом? – наверное, радости в голосе стоило поубавить, но мысль избавиться от драконьего исчадия до его рождения и спасти кота от позора грела душу.

- Я приехал за вами. - Элрой едва сдерживал улыбку. – У нас сегодня срочное дело.

Я почувствовала, как у меня начало дергаться нижнее веко. Дракону не хватило захватывающего вечера? Он ещё и воскресный день решил разнообразить?

- Вам придется оплатить сверхурочные, – объявила я, полагая, что только деньги смогут избавить меня от нервного тика глаза.

- Договорились.

Не помогло.

- Проходите, – со вздохом предложила я.

- Лучше в карете подожду, - тут же отказался он приветствовать моих родственников. Вероятно, припомнил искренние признания, что семейство Амэт помешано на матримониальных планах. На месте родителей, я бы сама слегка обезумела, если в моем доме жили три девицы на выданье.

Когда я проходила мимо кухни, заменявшей нам и столовую, то Летиция прикрикнула:

- Кто приходил?

- Из конторы, - уклончиво отозвалась я. - За мной прислали.

Когда, переодевшись в конторское скромное платье, я спустилась обратно в холл, то обнаружила, что все мое семейство, прячась за занавесками, разглядывает экипаж Элроя.

- Цветочек, а за всеми служащими присылают дорогие кареты?

- Только за очень ценными кадрами, – буркнула я.

Откровенно говоря, сама задавалась подобным вопросом. В конторе служило больше сотни человек, почему честь работать личным стажером хозяина «Драконов» досталась именно мне? За какие грехи? Сидела, никого не трогала, посетителей, случайно заглянувших в кабинет, к счетоводам посылала…

- Свидание в шесть! – прикрикнула Арона.

- Если успею, - отозвалась я и, пока сестра не пришла в волнение, быстренько улизнула из дома.

Кучер мне помог забраться в экипаж и захлопнул дверцу. Я уселась, расправила на коленях юбку и вежливо спросила:

- Какие планы, господин ди Элрой?

- У нас важная встреча, - объявил он, – и мы уже опаздываем.

Проклятье, а глаз только-только ведь перестал дергаться…

Дорога заняла не больше получаса. Карета остановилась перед особнячком, одним из тех, что делили на квартиры, выделяя каждому жильцу по несколько комнат.

- Держите. - Элрой протянул мне черную карточку из бархатистой бумаги. На прямоугольнике было выдавлено золотом «Маг высшей категории Астреус». – Вам на третий этаж.

- А вы? - напряглась я.

- А у меня другие дела, - едва заметно улыбнулся он. Что за человек? Если открывал рот, то только, что бы поиздеваться.

- Но что мне там делать? Документы забрать? Под диктовку написать?

- Вам все объяснят. Не переживайте.

- Если подумать, то сейчас я действительно начинаю переживать, - проворчала я и, схватившись за руку кучера, выбралась из кареты.

- Удачи! – пожелал мне Элрой в спину.

В холле особнячка я показалась карточку привратнику, и мне подробно объяснили, где именно находилась приемная мага. Впрочем, пропустить черную именную табличку рядом с дверью было просто невозможно. Большие, четкие буквы прочитал бы слепой. Я постучала, и дверь в темное помещение открылась с протяжным, пугающим скрипом. Осторожно заглянув внутрь, я наткнулась на собственное призрачное отражение в огромном зеркале.