«Я тоже скучала по тебе», – Гвен улыбнулась в ответ. – «Кажется, что ты был далеко всю жизнь. Ты кажешься больше… мужчиной».

Тор ее понял. Он и сам ощущал себя старше. Намного, намного старше.

«Империя…», – начал он, после чего остановился. – «Она была такой чужой… все в ней такое другое, такое экзотическое… Вещи, которые я видел…», – он замолчал.

Гвен взяла его руку и поднесла ее к своим губам.

«В другой раз», – тихо произнесла она. – «Всегда будут войны и битвы, но сейчас наше время. Это кажется таким редким явлением. Давай наслаждаться им. Сейчас время для нас».

Тор ощутил, как его сердце переполнилось чувствами после ее слов. Девушка наклонилась, и они снова поцеловались. Она крепко держала его в своих объятиях, и он крепко сжимал ее. Они покатились по мехам, в то время как огоньки мерцали в этих прекрасных покоях.

Тор позволил себе отпустить свои мысли. Все тревоги этого мира начали исчезать из его сознания. Все другое исчезло, и он не думал ни о чем, кроме Гвендолин, их любви. Он нашел свое место в этом мире.

Луанда скакала галопом всю ночь вместе с Бронсоном по темным дорогам, уводящим из Силесии, направляясь на восток, в сторону Хайлэндс. Луанда никогда не думала о том, что ей снова придется скакать в том направлении. Когда она в тот день сбежала от МакКлаудов, то поклялась никогда туда не возвращаться, поклялась, что будет жить и умрет на стороне МакГилов.

Но ситуация изменилась так, как она и предвидеть не могла. После смерти ее отца и восхождением на трон Гвендолин, вторжение Андроникуса изменило ее жизнь так, как она не могла и ожидать. Очевидно, что на стороне Кольца, принадлежащей МакГилам, для нее больше не было места. Она не могла править, но и подчиняться своей младшей сестре девушка тоже не желала. Луанда была рождена не для этого. Это несправедливо. Если ей не предоставили роль королевы, тогда она сама возьмете себе свою собственную роль.

Луанда крикнула и пнула своего коня, и они глубже поскакали в ночь. Бронсон неохотно скакал в нескольких футах позади жены. Она вспомнила их спор перед тем, как они покинули Силесию. Бронсон всегда был так невинен, так доверчив. Какая ирония судьбы, учитывая тот факт, что его отец был таким манипулирующим монстром. Ей было нужно, чтобы Бронсон поехал с ней, поэтому Луанда солгала ему, и он купился на ее ложь. После той ужасной встречи со своей матерью, девушка солгала мужу, сказав ему, что мать попросила ее выступить посредником в перемирии, отправиться к Андроникусу с предложением о капитуляции. Это перемирие сохранит жизнь тысячам людей и ускорит отъезд Андроникуса. И Луанда, будучи членом королевской семьи, но, тем не менее, не занимающая никакой официальной должности, будет идеальным человеком, чтобы сделать это предложение.

Бронсон озадаченно посмотрел на нее. Он и не подозревал, что Луанда была такой самоотверженной. Он поверил жене и согласился сопровождать ее, думая, что служит доброму делу. Молодой человек предполагал, что они возьмут с собой в качестве сопровождения группу солдат, но Луанда отказалась, настаивая на том, что они должны отправиться в путь одни. Она не могла позволить себе взять с собой ни одного воина МакГила в том, что собиралась сделать.

Когда они направили своих лошадей через узкий перевал, ведущий вверх на Хайлэндс, то достигли вершины горы, где вдали Луанда увидела огни тысяч факелов, представляя то, что могло быть только лагерем Андроникуса. Это зрелище заставило ее помедлить. Она знала, что ее план является отчаянным, но, однажды наметив план, она придерживалась его, несмотря ни на что. Луанда найдет Андроникуса и заключит с ним сделку – она доставит Тора в его руки, но взамен он сделает ее королевой всего Кольца. Девушка знала, что от такой сделки Андроникус не станет отказываться.

Глаза Луанды вспыхнули, когда она пнула своего коня и помчалась вниз по крутому горному склону, направляясь на сторону Кольца МакКлаудов, где Андроникус разбил лагерь. Бронсон, не зная, что задумала его жена, скакал рядом с ней, продолжая думать, что он выступит посредником мирного соглашения ради Гвендолин. Бронсон может оказаться полезным, если она правильно его использует. Она знала, что когда он узнает правду, то расстроится – но тогда будет слишком поздно. Луанда будет Королевой, и у него не будет иного выбора, кроме как следовать за ней. В конце концов, неважно, как она этого добьется. Значение имеет только то, что она станет Королевой.

Когда они оба въехали в лагерь Империи, дорога стала узкой и вела их в гущу лагеря солдат. Атмосфера здесь была напряженной, факелы находились по обе стороны от них, и воины Империи уставились на прибывших. Луанда ощущала беспокойство в воздухе и знала, что ей предстоит самая сложная часть. Ей придется убедить их отвести ее к Андроникусу. Она должна приказать им со всей властностью, на которую способна – или рискнуть попасть в плен к врагу.

«Я не знаю, хорошая ли это идея», – сказал ей Бронсон. Она слышала страх в голосе мужа, когда они глубже направились в лагерь Империи.

«Андроникус может убить нас, даже если мы предложим ему мирное соглашение. Наверное, нам следует вернуться назад».

Луанда проигнорировала его и глубже двинулась в лагерь, направляясь к самому яркому свечению в центре, к самому большому шатру, которой, как она знала, мог принадлежать только Андроникусу.

Внезапно путь ей преградили несколько офицеров Империи, заставляя ее лошадь остановиться. Луанда обернулась и увидела, что они также окружили ее сзади.

Девушка повернулась лицом к офицерам, которые стояли перед ней, и бросила на них сверху свой самый надменный взгляд. В конце концов, она была старшей дочерью короля, и она знала, как продемонстрировать принадлежность к королевской семье.

«Отведите нас в Андроникусу», – приказала Луанда. – «Мы привезли ему предложение о капитуляции».

Девушка сформулировала свои слова нарочито двусмысленно так, чтобы они не поняли, чью капитуляцию она собирается предложить. И так, чтобы этого не понял Бронсон.

Офицеры Империи обменялись озадаченными взглядами друг с другом, после чего посмотрели на нее. По выражениям их лиц девушка поняла, что ее надменная, аристократическая манера держать себя принесла свои плоды, застав их врасплох.

Наконец, они расступились, схватили поводья ее коня и повели их к огромному шатру. К шатру Андроникуса.

Офицеры заставили Луанду и Бронсона спешиться, после чего повели их пешком. Здесь факелы горели еще ярче, толпа стала гуще, а флаг развевался на холодном ночном ветру с огромным гербом на нем, изображающим льва с орлом в пасти. Сердце Луанды бешено заколотилось, когда они приблизились к шатру. Она осознала, что теперь находится в их власти. Девушка молилась о том, чтобы ее план сработал.

Они остановились в нескольких футах от шатра, когда открылись створки, и оттуда вышло самое большое и самое порочное создание на двух ногах, которое Луанда когда-либо видела. Она заметила высушенные головы на его ожерелье, увидела его рога, то, как угрожающе он себя вел, и ни минуты не колебалась в том, что перед ней Великий Андроникус.