— Конечно. — Мама держала дома столько лекарств, что хватило бы на небольшой медпункт.

— Хорошо. Только надо как-то ей объяснить, зачем они нам.

— Что случилось? Почему ты не взяла бинты у себя дома?

— Потому что не твое дело. — Беатриса стиснула зубы и быстрей завертела педали. У Роя появилось дурное предчувствие, что с ее братом-бегуном случилось что-то неладное.

Миссис Эберхард встретила их у парадного входа.

— Я уже начала волноваться, дорогой. Что, автобус опоздал? Ой — кто это?

— Мам, это Беатриса. Она подбросила меня до дома.

— Рада познакомиться, Беатриса!

Это была не просто вежливость. Мама и правда обрадовалась, что Рой привел домой кого-то из школы, пусть даже девочку с суровым лицом.

— Мы хотим пойти к Беатрисе, доделать одно домашнее задание. Хорошо?

— Так доделывайте здесь! У нас спокойно…

— Это научный эксперимент, мэм, — вмешалась Беатриса. — Будет грязновато.

Рой едва сдержал ухмылку. Беатриса все точно просчитала: миссис Эберхард поддерживала в доме идеальный порядок и при мысли о пробирках, в которых булькают сильнодействующие химикаты, невольно нахмурилась.

— Это не опасно?

— Нет, мы всегда работаем в резиновых перчатках, — утешила ее Беатриса. — И в защитных очках, конечно.

Беатриса оказалась мастером пудрить взрослым мозги. Миссис Эберхард приняла все за чистую монету.

Пока она готовила им что-то перекусить, Рой выскользнул из кухни и помчался в родительскую ванную. Мамина аптечка находилась в шкафчике под умывальником. Рой достал коробку с бинтами, катушку лейкопластыря и огромный тюбик мази с антибиотиком и сунул все это в ранец.

Когда Рой вернулся на кухню, мама болтала с Беатрисой, а между ними стояло блюдо арахисового печенья. Беатриса уплетала печенье за обе щеки. Рой воспринял это как добрый знак. Соблазнившись заманчивым запахом, он потянулся к блюду и ухватил две штучки, но Беатриса уже подскочила.

— Пошли. У нас еще куча дел.

— Я готов, — ответил Рой.

— Ой, подожди — знаешь, что мы забыли?

Рой непонимающе пожал плечами.

— Что?

— Говяжий фарш.

— А?

— Ты что, забыл? Для научного эксперимента.

— Ах да, конечно, — подыграл ей Рой.

— У меня в холодильнике лежит кило фарша, — сказала мама. — Вам сколько?

Рой вопросительно взглянул на Беатрису.

— Килограмма точно хватит, — невинно улыбнулась Беатриса. — Спасибо, миссис Эберхард.

Мама поспешила к холодильнику и вытащила пакет с фаршем.

— А что, собственно, вы собираетесь изучать? — спросила она.

Прежде чем Рой успел что-то придумать, Беатриса ответила:

— Процессы разложения и гниения.

Миссис Эберхард сморщила нос, как от дурного запаха.

— Ну, бегите, — сказала она, — пока фарш не испортился раньше времени.

Беатриса Липс жила вместе с отцом, бывшим баскетболистом, а ныне обладателем пивного живота и больных коленей. Леон Липс по кличке Верзила, один из лучших распасовщиков команды «Кливленд Кавальере», а потом «Майами Хит», уже двенадцать лет как ушел из профессионального спорта, но все еще не решил, чем занять остаток жизни. А учитывая его стойкое отвращение к любой работе, не было гарантий, что он решит что-то в обозримом будущем.

Мать Беатрисы была женщиной терпеливой, но в конце концов она развелась с Леоном и занялась дрессировкой какаду в зооаквапарке «Джунгли попугаев» в Майами. Беатриса решила остаться с отцом: она терпеть не могла попугаев, а кроме того, сомневалась, что Леон Липс сможет прожить самостоятельно. Он уже и так почти прирос к креслу перед телевизором.

Но не прошло и двух лет, как Леон, всем на удивление, снова женился. С будущей женой он познакомился на большом профессионально-любительском турнире по гольфу: она была одной из тех официанток в купальниках, что разъезжают по гольф-полю на электромобильчиках и подвозят игрокам пиво и закуски. До самого дня свадьбы Беатриса даже не знала, как зовут ее будущую мачеху. И тогда же, на свадьбе, выяснилось, что у Беатрисы теперь есть сводный брат.

Лонна появилась в церкви, волоча за собой худого загорелого мальчишку с белыми от солнца волосами.

Было видно, что ему не по себе в пиджаке и галстуке, а со свадебного торжества он вообще сбежал. Как только Леон надел Лонне на палец обручальное кольцо, мальчик скинул свои начищенные черные туфли и умчался прочь. А вскоре такие побеги стали обычным делом для семейства Липс.

Лонна не ладила с сыном и без конца к нему придиралась. Может, она боялась, что его странности будут раздражать нового мужа. Хотя Леону-то как раз было все равно. Он время от времени делал вялые попытки подружиться с приемным сыном, но ничего не получалось. Главные пристрастия Леона — спорт, фастфудовские закуски и кабельное телевидение — мальчика не интересовали, все свободное время он бродил по местным лесам и болотам. А Леон не интересовался природой и с подозрением относился ко всем четвероногим без ошейника с жетоном прививки от бешенства.

Как-то вечером сын Лонны притащил домой осиротевшего енотика, который тут же заполз в шлепанец Леона и справил там нужду. Леон не разозлился, только опешил, — зато Лонна совсем рассвирепела. Даже не посоветовавшись с мужем, она отослала сына в военную школу. Это была первая ее попытка «сделать из него нормального человека».

Когда он в очередной раз сбежал, Лонна не сказала об этом Леону, а наоборот, врала ему, что сыну в этой школе нравится, что он теперь лучше учится и лучше себя ведет.

На самом деле Лонна не знала, где он, и не собиралась его искать. Она была «сыта по горло этим маленьким чудовищем» (Беатриса слышала, как она говорила это кому-то по телефону). Леон же чрезмерного любопытства не проявлял и довольствовался сообщениями жены о ее своенравном отпрыске. Он даже не заметил, что из военной школы перестали приходить счета на оплату обучения.

Задолго до этого побега мальчик и его сводная сестра вступили в тайный союз. И когда он вернулся в Кокосовый Залив, никто в городе об этом не догадывался, кроме Беатрисы. Она поклялась никому не говорить, где он прячется, ведь если Лонна узнает, что он вернулся, то сразу обратится в полицию, в службу по делам несовершеннолетних.

Вот почему Беатриса Липс так разозлилась, когда Рой попытался догнать странного бегуна. Она, как любая нормальная старшая сестра, просто кинулась на защиту брата.

Пока они ехали на велосипеде, Беатриса много чего успела порассказать Рою о своих семейных делах. А когда они добрались до знакомого фургончика «Йо-Йо» и Рой увидел наконец ее сводного брата, стало понятно, почему она обратилась за помощью.