– Но не против небольшой пешей прогулки.

Они вместе дошли до набережной – ровно на такой отрезок пути хватило небольшого рассказа Алексея о дочери.

– …Лизка росла веселой и умной девочкой. Кристина – моя жена – много с ней занималась. Как Вы уже знаете, у меня просто катастрофически не хватает времени на собственную дочь… – Алексей с горечью усмехнулся и, прищурившись, посмотрел на небо. На Ингу за время пути он ни разу не взглянул.

– Кристи – я так звал жену – научила Лизу рано читать. И сейчас дочка почти все свое время проводит за книжками. Она практически ни во что не играет, только читает, читает… Очень много для восьмилетнего ребенка. У нас дома есть большая библиотека: Кристина просто боготворила книги. Так любимое Елизаветино место в доме – именно там, среди книжных стеллажей. Я не возражаю против того, чтобы она так много читала, но, знаете, иногда меня немного настораживает такая Лизкина … страсть к книгам.

– Что в этом плохого? – Инга непонимающе пожала плечами. – Девочка вырастет образованной…

– Да, но она сейчас уже читает такие книги, которые, мягко выражаясь, не для ее возраста! – Алексей воскликнул с непонятным отчаянием, и Инга, чуть замедлив шаг, внимательно посмотрела на него. Сейчас, не смотря на свою крупную комплекцию и внушительный рост, он казался удивительно уязвимым. Даже его чеканный профиль, тяжелая нижняя челюсть и коротко стриженый затылок кричали об уязвимости.

– Ладно, когда Лизка читает там свои детские книжки, того же Гарри Поттера… Это еще понятно. Допустим, ей уже интересны и приключенческие истории Майн Рида и Жюля Верна… Но недавно я застал ее читающей знаете что? Книгу какого-то Майкла… Майкла… Не помню, кого. В общем, что-то там про души…

– Майкл Ньютон «Путешествия души», – Инга задумчиво ответила.

– Вот! Вот именно! Скажите, как могут быть интересны подобные книги восьмилетней девочке?

– Любознательная она у Вас, – Инга с мягкой улыбкой ответила.

– Пусть уж лучше камешки красит и в принцесс играет… – Алексей проворчал и тихо добавил:

– Кристина тоже, как и Вы, придумывала для Лизки много новых игр. А сейчас, после ее смерти, мы как будто осиротели… оба.

Он остановился и вытащил из кармана пачку сигарет. Инга, остановившись чуть поодаль, с неожиданно защемившим сердцем сочувствием наблюдала, как Алексей, тихо чертыхаясь под нос, безуспешно чиркает заклинившей зажигалкой. Сейчас он открылся ей несколько с другой стороны. Просто в броне сильного и успешного человека с жестким характером неожиданно оказалась трещина, и Алексей предстал теперь как человек со своими слабостями. С тщательно скрываемым за оболочкой успешного человека личным горем. И этот другой Чернов вызывал у Инги неожиданную сильную симпатию. Спохватившись, она собралась предложить ему свою зажигалку, но Алексей уже прикурил от собственной.

– Инга, Вы поможете? – он, закурив, поднял на девушку глаза и требовательным тоном спросил. Это был даже не столько вопрос, сколько утверждение.

– Помочь? В чем? – Инга пожала плечами. – Кажется, я уже и так… немного облегчаю Вам жизнь, гуляя с Лизой.

– Вы поможете ей снова заговорить? Я знаю, что у Вас получится! Не могу объяснить, почему так думаю, но я практически уверен в том, что именно Вы сможете разговорить Лизу! Она не разговаривает с тех пор, как мы похоронили Кристину. Просто молчит и все… Доктора уверяют, что это такая реакция на стресс… Которая когда-нибудь пройдет. Когда-нибудь! Инга, Вы поможете? – он в порыве схватил девушку за запястье. Инга несколько растерялась от такой горячности Алексея, и, покосившись на его пальцы, крепко сжимающие ее запястье, не осмелилась выдернуть свою руку из его. Алексей сам, спохватившись, разжал пальцы.

– Мне бы Вашу уверенность, Алексей… Я не специалист по подобным вещам! И, к тому же, у нас с Вами не было такого уговора. Я просто предложила прогуливаться с Лизой, чтобы девочка не сидела в одиночестве дома. За большее я не берусь.

– Инга, я Вам заплачу…

– Опять Вы о своем! – она рассердилась и, сощурившись, высокомерно посмотрела на него. – Алексей, я, вообще-то, сейчас на отдыхе, а не на работе. Между прочим, у меня недавно случилось большое несчастье – умер мой дядя, заменивший мне отца, и я приехала сюда, чтобы немного отвлечься, отдохнуть, восстановить силы, если хотите…

– Извините, – мужчина, стушевавшись, пробормотал слова извинения. – Я не буду больше на Вас… давить.

– Да уж, пожалуйста. Спасибо за то, что вызвались проводить, дальше я дойду сама.

– Инга, вы на меня рассердились или обиделись? – Алексей, расценив ее желание распрощаться здесь как обиду, встревожено спросил.

– Нет. Успокойтесь на этот счет. Я хочу прогуляться одна – обдумать все то немногое, что вы мне сейчас рассказали о Лизе. А Вам пора бы вернуться к дочери.

– Вы опять мне указываете, – он весело усмехнулся. Теперь ее манера иногда указывать, что ему следует делать, его забавляла.

– Ну что Вы, кто я такая, чтобы указывать Вам, – она с мягкой усмешкой парировала.

– Инга, знаете, я еще не сказал… – он, проигнорировав ее усмешку, забавно наморщил лоб. – Лиза иногда… Впрочем, нет.

– Что – нет? – Инга нахмурилась, поняв, что Алексей что-то недоговорил, но он, натянуто рассмеявшись, развел руками.

– Да нет, нет. Ничего. Вы точно не хотите, чтобы я вас проводил до дома?

– Мне надо пройтись одной.

– Ясно. Нет вопросов, – он, словно сдаваясь, с улыбкой поднял руки. – До свидания.

– До свидания, – Инга попрощалась и первая развернулась, чтобы идти.

… Когда она перешла дорогу и уже направилась к своей калитке, за ее спиной неожиданно раздался грохот. Испуганно обернувшись на шум, Инга увидела распластавшегося на дороге человека в мотоциклетном шлеме и рядом – лежащий на боку мотоцикл с еще вращающимися колесами.

– С Вами все в порядке? – Инга подбежала к мотоциклисту, который, уже сев прямо на обочине, осматривал свою ссаженную руку. Парень бросил на нее, присевшую рядом с ним на корточки, быстрый взгляд:

– Кажется.

И, поднявшись, принялся отряхивать испачкавшиеся джинсы.

– У Вас локоть разбит… – Инга, нахмурившись, заметила и тоже выпрямилась.

– Ничего страшного, – парень, снова взглянув на свою руку, улыбнулся ей. – Не смертельно.

– И все же… Кровоточит, – она сама не понимала, почему задерживается рядом с этим незнакомцем, ведь уже убедилась в том, что ему не требуется помощь.

– Наверное, по закону жанра Вы хотели бы пригласить меня сейчас к себе, чтобы обработать ссадину, – парень с усмешкой поинтересовался, и Инга, мысленно аплодируя его веселой наглости, усмехнулась:

– У меня дома нет аптечки.